El complejo de la Fosa del Rey, situado a unos 1.000 kilómetros (aproximadamente 600 millas) de la costa de Portugal, es conocido como el ‘Gran Cañón del Atlántico’ debido a su vasta extensión, y un nuevo estudio detalla las fuerzas monumentales que lo formaron.
Los expertos han debatido durante mucho tiempo cómo se creó esta gigantesca red de trincheras y cuencas, que se extiende a lo largo de unos 500 kilómetros a través del lecho marino. Una explicación plausible era que las características eran simplemente el resultado de la separación de la corteza oceánica.
Los investigadores del nuevo estudio, liderados por un equipo del Centro de Investigación Oceánica Helmholtz GEOMAR en Alemania, quisieron examinarlo más de cerca, y afirman que la realidad es algo más complicada.
Basándose en nuevos conjuntos de datos exhaustivos, el equipo sugiere que una combinación del debilitamiento causado por el calor de una pluma del manto existente y la inmensa presión de un límite de placa temporal provocó la formación del complejo de la Fosa del Rey (KTC) en este lugar.
“Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los procesos tectónicos, es decir, los movimientos de la corteza terrestre, desempeñaron un papel central en la formación de la Fosa del Rey”, afirma la geóloga marina Antje Dürkefälden, del GEOMAR.
“Nuestros resultados explican ahora por primera vez por qué esta notable estructura se desarrolló precisamente en esta ubicación.”
Los investigadores utilizaron un sonar de alta resolución para cartografiar el KTC, y luego recolectaron muestras de roca volcánica de varios puntos dentro de la fosa para analizar su composición química, lo que reveló sus edades y orígenes.
Se hicieron varios nuevos descubrimientos: en primer lugar, el equipo pudo hacer una estimación más fundamentada de cuándo se creó el KTC, situando el evento entre hace 37 y 24 millones de años.
También encontraron fuertes evidencias de un límite de placa que atravesaba la región, creando el KTC y moviéndose posteriormente. Es a lo largo de este límite donde se produjo la clave del estiramiento y la fractura, según piensan los investigadores.
La principal razón por la que el límite de placa tomó esta ruta particular fue probablemente la pluma del manto existente en la zona, que guio eficazmente el límite y sus efectos de fractura a lo largo del camino de menor resistencia y ayudó a determinar dónde se formó el KTC.
“Esta corteza engrosada y calentada puede haber hecho que la región fuera mecánicamente más débil, de modo que el límite de placa se desplazara preferentemente aquí”, explica el geólogo marino Jörg Geldmacher, del GEOMAR.
Sin embargo, por colosales que fueran las fuerzas tectónicas aquí, no fueron lo suficientemente fuertes o sostenidas como para crear una dorsal oceánica completa como la Dorsal Mesoatlántica, concluyeron los investigadores.
“Cuando el límite de placa se movió más tarde hacia el sur, hacia las Azores modernas, la formación de la Fosa del Rey también se detuvo”, dice Geldmacher.
La ubicación temporal del límite de placa y la pluma del manto representan un escenario inusual para la formación del KTC, y estos nuevos detalles pueden servir ahora como base para futuros estudios de este fenómeno submarino.
También existen conexiones con el resto del planeta, ya que los investigadores creen que la pluma que identificaron fue una rama temprana de la pluma del manto de las Azores, que actualmente está activa a unos 700 kilómetros al sur.
La Rift de Terceira en la región de las Azores es un sistema comparable de trincheras que se está formando actualmente, sugiere el equipo, coincidiendo con el KTC en actividad y tamaño.
Si esa comparación se mantiene, podría ofrecer a los científicos un ejemplo vivo y poco común de cómo se forman estas increíbles redes de cañones submarinos y cómo se ven influenciadas por fuerzas desde arriba y por el calor que asciende desde las profundidades de la Tierra.
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“Las grandes trincheras submarinas similares a cañones aún son características poco comprendidas del lecho marino”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Se puede especular que el salto del límite de placa hacia el área de la Fosa del Rey y el salto repetido hacia la región de las Azores fueron causados por la llegada de la respectiva rama de la pluma a la base de la litosfera.”
La investigación ha sido publicada en Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
