Atlas V de ULA lanza 29 satélites de Amazon y establece un nuevo récord de carga útil
El cohete Atlas V, operado por United Launch Alliance (ULA), completó con éxito su sexta misión para Amazon al poner en órbita 29 satélites destinados a la red de internet satelital Project Kuiper. El lanzamiento, realizado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida), marcó un hito al igualar el récord de la carga útil más pesada jamás transportada por este vehículo.
Un lanzamiento histórico para Project Kuiper
La misión, denominada Kuiper 6, forma parte del ambicioso plan de Amazon para desplegar una constelación de más de 3,200 satélites en órbita baja (LEO), con el objetivo de proporcionar internet de alta velocidad a zonas remotas y con poca conectividad en todo el mundo. Este lanzamiento eleva a 146 el número total de satélites de Project Kuiper puestos en órbita hasta la fecha, tras las cinco misiones anteriores realizadas también con cohetes Atlas V.
Según ULA, la configuración utilizada en esta ocasión —un Atlas V 551, equipado con cinco propulsores sólidos y una cofia de carga de 5.4 metros de diámetro— permitió transportar una masa combinada de satélites que iguala el récord previo establecido por este mismo cohete. Aunque no se reveló el peso exacto de la carga, fuentes cercanas al proyecto confirmaron que superó las 18 toneladas métricas, un logro técnico que subraya la capacidad del Atlas V para misiones de gran envergadura.
Detalles técnicos del lanzamiento
El despegue ocurrió a las 8:09 a.m. EDT (12:09 UTC) del 28 de abril de 2026, tras un breve retraso por condiciones meteorológicas. El cohete, con una altura de 62.5 metros, siguió una trayectoria hacia el este para colocar los satélites en una órbita inicial de 500 km de altitud, con una inclinación de 30 grados. Esta órbita permitirá a los satélites maniobrar hasta su posición final en los próximos meses, donde se integrarán al resto de la constelación.
El Atlas V 551 es una de las variantes más potentes de la familia Atlas, capaz de generar 2.6 millones de libras de empuje en el despegue gracias a su motor principal RD-180 y los cinco propulsores laterales GEM 63. Esta configuración es la misma utilizada en misiones previas de Project Kuiper, así como en lanzamientos de alto perfil como la sonda New Horizons de la NASA o el rover Perseverance con destino a Marte.
El futuro de Project Kuiper y la alianza con ULA
Este lanzamiento es el sexto de un total de ocho misiones contratadas por Amazon a ULA utilizando cohetes Atlas V, como parte de un acuerdo comercial que también incluye 38 lanzamientos adicionales con el nuevo cohete Vulcan Centaur, el sucesor del Atlas V. Este contrato, descrito como el «mayor acuerdo comercial de lanzamiento en la historia», refleja la apuesta de Amazon por acelerar el despliegue de su red satelital antes de que competidores como Starlink (SpaceX) o OneWeb consoliden su dominio en el mercado.
Project Kuiper promete ofrecer velocidades de descarga de hasta 400 Mbps y latencias inferiores a 30 milisegundos, cifras comparables a las de las redes terrestres de fibra óptica. La compañía ha comenzado a probar sus terminales de usuario en zonas rurales de Estados Unidos y planea iniciar servicios comerciales en 2026, una vez que al menos 578 satélites estén operativos.
El fin de una era para el Atlas V
Este lanzamiento marca también uno de los últimos vuelos del Atlas V, un cohete que ha sido pilar de la exploración espacial estadounidense durante más de dos décadas. Con 108 misiones exitosas en su haber —incluyendo lanzamientos para la NASA, el Departamento de Defensa y clientes comerciales—, el Atlas V será retirado gradualmente para dar paso al Vulcan Centaur, un vehículo más potente y económico que utilizará motores de fabricación nacional (BE-4 de Blue Origin) en lugar de los motores rusos RD-180.
ULA ha confirmado que, tras las ocho misiones restantes para Project Kuiper, el Atlas V realizará solo un puñado de lanzamientos adicionales antes de su retiro definitivo, previsto para 2027. Este cambio refleja la transición de la industria hacia cohetes reutilizables y una mayor competencia en el mercado de lanzamientos, donde empresas como SpaceX y Blue Origin han reducido drásticamente los costos.
Para Amazon, el éxito de esta misión es un paso crucial en su estrategia para cerrar la brecha digital. Con una inversión estimada en 10,000 millones de dólares para Project Kuiper, la compañía busca no solo competir con Starlink, sino también ofrecer soluciones de conectividad a gobiernos, empresas y comunidades en zonas donde la infraestructura terrestre es insuficiente o inexistente. El próximo lanzamiento de satélites Kuiper está programado para junio de 2026, esta vez a bordo de un cohete Vulcan Centaur.
Mientras tanto, el Atlas V sigue demostrando su fiabilidad en cada misión, consolidando su legado como uno de los cohetes más exitosos de la historia.
