Luke Littler observó las filas de asientos llenos, la línea de micrófonos apuntando a su boca y los rostros expectantes pendientes de cada palabra. Esta siempre ha sido una de las partes menos favoritas de su trabajo, un hecho que apenas se molesta en ocultar. A veces, todos tienen que esperar mientras envía un mensaje de texto. Se va tan pronto como es legítimamente posible. Pero, por supuesto, hay un lado positivo: si está sentado en el centro de atención, significa que ha ganado.
“Probablemente ya estén aburridos de verme”, dijo. “Pero voy a estar aquí por muchos años más”.
Y, francamente, mientras las cosas vayan tan bien, ¿por qué no? Un segundo título mundial consecutivo, su décimo trofeo importante en solo 21 intentos, el primer premio de £1 millón en la historia del deporte. Barry Hearn quiere elevarlo a £5 millones dentro de la década, impulsado por la inversión saudí. Tiene 18 años. Nadie en el deporte se le acerca. El chico está fresco, tiene hambre y es ambicioso.
“Quiero dejar un legado aquí”, dijo poco después de derrotar a Gian van Veen en una final del mundial vergonzosamente desigual. “Quiero ganar tantos trofeos como sea posible. Todavía quedan muchos años. No nos detenemos aquí. Seguimos adelante”.
Y si parecía exhausto hace 12 meses, emocional y físicamente agotado después de derrotar a Michael van Gerwen para alcanzar la cima por primera vez, ahora se ha acostumbrado lujosamente a esa sensación. Esto en sí mismo puede ser la advertencia más contundente para los que le persiguen: si pensaban que era difícil destronar a Littler cuando simplemente quería ganar, que intenten hacerlo ahora que espera con firmeza.
Van Veen fue simplemente el último retador en quemarse en la batalla, la debilitante conciencia de que las piernas de 15 dardos pueden no ser suficientes, que este tiro de 96 o 127 probablemente tendrá que entrar, que su ventaja de 200 puntos en la manga no es de ninguna manera impenetrable. El joven de 23 años de los Países Bajos puede ser el segundo mejor jugador del mundo en la actualidad, llegando a la final con una ola de confianza, y Littler prácticamente lo anuló.
“Si dejas un doble después de 12 dardos, la mayoría de las veces ni siquiera puedes recuperarte, porque es así de bueno”, explicó Van Veen. “Deja una final después de nueve y, si fallas, se acabó. Pierna perdida. Eso es lo que hace Luke Littler”. Esto es lo que Phil Taylor solía hacer también, y en su comportamiento y agresividad, Littler es posiblemente el más parecido a Taylor que el deporte ha visto desde que ganó su último mundial en 2013.
Fuera del oche, por supuesto, hay claras diferencias entre ellos en edad, temperamento y enfoque. Taylor era el trabajador incansable por excelencia; Littler solo practica lo suficiente para mantenerse en forma para el partido. Taylor albergó una obsesión de por vida con el dinero; para Littler, sigue siendo una preocupación menor, a pesar de que el sábado por la noche ganó en 43 minutos tanto como Taylor acumuló al ganar 16 mundiales.
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Probablemente podamos suponer cómo se siente Taylor en secreto con eso. Pero al menos puede consolarse con el hecho de que su récord nunca será superado. ¿Verdad? ¿Verdad? Y sin embargo, cuando se le preguntó a Littler sobre la posibilidad de alcanzar a Taylor, se le vio engranando los engranajes. “Obviamente está muy lejos”, admitió. “¿Qué, faltan 14? Otros 15, 16 años, diría yo”.
Puede que ni siquiera estuviera bromeando. Pongamos las cartas sobre la mesa y siéntanse libres de volver a esta página en un par de décadas si todos seguimos por aquí. Creo que Littler llegará rápidamente a cinco títulos mundiales. Tal vez incluso siete u ocho con un viento favorable. Luego podría conseguir un par más en los años siguientes. Pero 16, en serio, no. Y el argumento en contra no se basa en Van Veen, ni en Luke Humphries o Josh Rock o quienquiera que surja para desafiarlo en 2026, sino de una manera curiosamente circular, en el propio Littler.
Hay un niño de 15 años llamado Tergel Khurelkhuu que actualmente vive en la Embajada de Mongolia en Kensington, sus viajes y alojamiento financiados por el gobierno mongol. Ha estado pasando los últimos meses jugando en ligas de Londres y competiciones juveniles. El verano pasado se convirtió en el primer jugador asiático en alcanzar el número uno en el ranking mundial juvenil. Ya está promediando más de 90. Tal vez lo logre como profesional, tal vez no. Pero es indicativo de una tendencia acelerada: el próximo Luke Littler podría surgir francamente de cualquier lugar y en cualquier momento.
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Puede que ni siquiera haya cogido un dardo todavía. El subcampeón del mundo de la Junior Darts Corporation, Kaya Baysal, de Burnley, lleva apenas dos años jugando en serio. Puede que ni siquiera sea un hombre: más allá de la Beau Greaves, que está mejorando rápidamente, presten atención a Zehra Gemi, de 16 años, de Turquía, la actual campeona de Lakeside. Vayan a TikTok de dardos y encontrarán innumerables transmisiones en vivo de adolescentes talentosos lanzando flechas doradas a una audiencia de unas nueve personas. Esta es una revolución que Littler ayudó a catalizar, y la ironía es que un día casi con certeza lo devorará.
El sábado por la noche se produjo la jubilación del anunciador John McDonald y del árbitro George Noble, dos leyendas del establecimiento de dardos. Pareció simbólicamente apropiado que su último partido fuera la final del mundial más joven de la historia. La serie mundial aterriza en Arabia Saudita a finales de este mes. El campeonato mundial se trasladará al Gran Salón de Alexandra Palace más adelante este año. Los dardos se sienten como una casa antigua que se está desmantelando y renovando a un ritmo frenético, demolida y reconstruida hasta que apenas se reconoce su forma original. El lugar de Littler en la cima nunca ha parecido más inexpugnable. Pero muy por debajo, las aguas corren.
