Para combatir el cambio climático, es imprescindible medir lo que se gestiona. Bajo la administración Trump, los esfuerzos de Estados Unidos para rastrear las emisiones de dióxido de carbono (CO2), principal impulsor del calentamiento global, se enfrentaron a una amenaza existencial. Sin embargo, un equipo de investigadores continúa produciendo estos datos esenciales.
En un estudio publicado el miércoles en la revista Nature Scientific Data, el equipo presentó los resultados de la cuarta versión de Vulcan, un conjunto de datos que captura cada fuente de emisiones de CO2 provenientes de la combustión de combustibles fósiles en todo Estados Unidos a una escala increíblemente detallada. Este último lanzamiento incluye el mapa que se muestra a continuación, el cual identifica los puntos críticos de emisiones de CO2 de combustibles fósiles producidas en 2022.
“Los contribuyentes estadounidenses tienen derecho a estos datos”, afirmó Kevin Gurney, autor principal del estudio y profesor de la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos (SICCS) de la Universidad de Arizona del Norte, en un comunicado. “Con la propuesta de poner fin al programa de informes de gases de efecto invernadero de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), estos datos son más importantes que nunca.”
Identificando las fuentes de carbono
Gurney y su equipo han dedicado los últimos 20 años a desarrollar mapas altamente granulares de las emisiones de CO2 a través del proyecto Vulcan. Este esfuerzo de investigación, financiado por múltiples agencias, tiene como objetivo ayudar a cuantificar el presupuesto de carbono de América del Norte, identificar fuentes y sumideros de carbono, y satisfacer las necesidades técnicas y científicas de observaciones de CO2 de combustibles fósiles de mayor resolución.
Este nuevo mapa muestra claramente qué partes de Estados Unidos fueron las peores emisoras en 2022. Observe que las emisiones más altas (áreas en rojo) corresponden a áreas de mayor densidad de población, como la costa este y grandes ciudades como Dallas, Texas. En general, las emisiones fueron mucho más altas en la mitad oriental del país, donde vive la mayoría de la población.
A pesar de su alto nivel de detalle, este mapa es en realidad una visualización de alto nivel de los datos que proporciona Vulcan. “El resultado constituye muchos terabytes de datos y requiere un sistema informático de alto rendimiento para funcionar”, explicó Pawlok Dass, coautor y asociado de investigación de SICCS, en el comunicado. “Captura las emisiones de CO2 con una resolución sin precedentes: hasta cada manzana, segmento de carretera y fábrica o planta de energía individual.”
Informes de emisiones en un contexto hostil
Vulcan podría ayudar a llenar un vacío importante en los datos de emisiones. En septiembre, la EPA propuso poner fin al programa de informes de gases de efecto invernadero (GHGRP), considerado “oneroso”, alegando que esto ahorraría hasta 2.400 millones de dólares en costos regulatorios a las empresas estadounidenses, al tiempo que cumpliría con las obligaciones legales de la agencia en virtud de la Ley de Aire Limpio.
El GHGRP requiere que las instalaciones que emiten más de 25.000 toneladas métricas de CO2 equivalente por año informen sus emisiones anualmente a la EPA. Esta regla se aplica a aproximadamente 13.000 instalaciones que producen entre el 85% y el 90% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del país.
La propuesta de la EPA ha sido recibida con cierta oposición de ambos lados del espectro político, pero aún está por verse si esto será suficiente para evitar que avance. Si surge un punto ciego importante en el seguimiento federal de las emisiones, los esfuerzos de investigación como el proyecto Vulcan podrían llenar ese vacío, siempre y cuando puedan mantener su financiación.
“A pesar de los recortes en la financiación de la ciencia y las amenazas a la información científica federal, mi equipo continuará produciendo y compartiendo datos críticos para el cambio climático y la calidad ambiental”, afirmó Gurney.
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