En los bosques costeros del norte de California, un depredador raro y esquivo ha estado luchando silenciosamente por su supervivencia. Considerada extinta en el pasado, esta criatura ahora enfrenta numerosos desafíos debido a la pérdida de hábitat y la sobrecaza. Un estudio reciente, publicado en Global Ecology and Conservation, ha proporcionado información valiosa sobre sus preferencias de hábitat y población. Con solo alrededor de 500 individuos restantes, este depredador es la marta costera, uno de los mamíferos más raros del planeta.
Redescubrimiento de la Marta Costera
La marta costera, también conocida como marta de Humboldt, alguna vez fue común desde el norte de California hasta Oregón. Sin embargo, para el siglo XX, la población disminuyó drásticamente debido a la caza excesiva por su valiosa piel y la destrucción de sus hábitats forestales. Parecía que la especie había desaparecido por completo, pero en 1996, se redescubrió una pequeña población en los bosques costeros del norte de California. Este descubrimiento marcó un punto de inflexión para los conservacionistas, ofreciendo un rayo de esperanza para la supervivencia de la especie.
La naturaleza reservada de la marta costera y su preferencia por bosques remotos y densos dificultan enormemente su seguimiento, y durante años se supo poco sobre su población exacta o rango de hábitat. El reciente estudio, liderado por Sean Matthews y sus colegas, buscó llenar este vacío de conocimiento utilizando una variedad de técnicas innovadoras y no invasivas. Al desplegar 135 cámaras remotas y 285 trampas para pelo en un área de 400 kilómetros cuadrados en el norte de California, los investigadores pudieron recopilar datos críticos sobre el estado actual de la especie.
Los Desafíos de Estudiar una Especie Esquiva
“Hay mucho que no sabemos sobre esta especie, incluyendo información tan básica como qué bosques todavía ocupan las martas costeras, cuántas martas hay y si estas poblaciones están aumentando”, afirma Sean Matthews. La dificultad de estudiar la marta costera se debe no solo a su comportamiento esquivo, sino también a su preferencia por hábitats densos y de difícil acceso. Estos factores dificultan el seguimiento de la especie y la recopilación de datos exhaustivos sobre su población y rango.
Sin embargo, los resultados del estudio son prometedores. Los investigadores estimaron que quedan alrededor de 500 martas costeras en la naturaleza, habitando solo el 5% de su rango histórico. Las pruebas genéticas de muestras de pelo revelaron que la población está compuesta por 28 machos y 18 hembras, con una densidad de población estimada de aproximadamente un individuo por tres kilómetros cuadrados.
Preferencias de Hábitat y Perspectivas de Conservación
Las martas costeras son muy selectivas en cuanto a su hábitat. Según Erika Anderson, quien lideró el estudio,
“Las martas tienden a seleccionar bosques con más del 50 por ciento de cobertura de dosel y muchos árboles de gran diámetro, tocones y troncos huecos”. Esta preferencia por estructuras forestales complejas es esencial para su supervivencia.
La complejidad estructural con restos de madera gruesa les ayuda a cazar y también les proporciona cobertura contra depredadores y competidores.”
El estudio, publicado en Global Ecology and Conservation, encontró que las martas costeras son más abundantes en bosques de alta elevación cubiertos de nieve y en bosques costeros de baja elevación con barrancos y ríos. Los animales dependen de una combinación de árboles altos, troncos caídos y follaje denso para apoyar su caza y proporcionar seguridad contra los depredadores. Estas preferencias de hábitat resaltan la necesidad de prácticas efectivas de gestión forestal que protejan y mantengan los ecosistemas complejos de los que dependen las martas.
Sin embargo, estos hábitats están amenazados por el cambio climático y las actividades de tala. A medida que los bosques antiguos se vuelven cada vez más raros, las martas costeras enfrentan un riesgo creciente de pérdida de hábitat, lo que pone en peligro aún más su supervivencia. Este hallazgo subraya la importancia de conservar estos ecosistemas forestales críticos para apoyar no solo a la marta costera, sino también a la diversa gama de especies que dependen de ellos.
