Una reciente simulación de la densidad de materia ha revelado una posible distribución real de la materia oscura que rodea a la Vía Láctea y a las otras 134 galaxias que conforman nuestro entorno cósmico, conocido como el Grupo Local. Esta enigmática sustancia, que no interactúa con la luz, ni la refleja ni la emite, parece envolvernos en forma de una hoja plana, en lugar de una esfera como se esperaba tradicionalmente.
El modelo tridimensional, desarrollado por un equipo de investigadores europeos, muestra una estructura de materia oscura con forma de lámina que se extiende por al menos 10 megapársecs, equivalentes a 32.6 millones de años luz. El grosor de esta lámina es de 1.64 megapársecs, o 5.35 millones de años luz, más de mil veces el grosor de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La simulación también identifica dos regiones de baja densidad, denominadas “vacíos cósmicos”, situadas por encima y por debajo del Grupo Local.
Resuelto el enigma de las galaxias “fantasma”
Esta simulación podría ayudar a explicar un antiguo problema relacionado con la dinámica gravitacional entre la Vía Láctea y Andrómeda. A pesar de que ambas galaxias son las más grandes y masivas del Grupo Local, su influencia no parece afectar a las galaxias vecinas y más distantes. Estas continúan expandiéndose, cuando teóricamente deberían verse frenadas por la atracción gravitatoria de estos gigantes. Es como si fueran entidades fantasmales en un vecindario encantado.
Los astrónomos llegaron a la conclusión de que la clave del misterio reside en el halo de materia oscura que rodea a las galaxias. Dado que la materia oscura constituye aproximadamente el 85% de toda la materia del universo y añade masa adicional a los cúmulos de estrellas, su distribución influye directamente en la astrodinámica.
La materia oscura parece responder únicamente a la gravedad, por lo que se esperaría que se agrupara en volúmenes esféricos, formando halos cuya densidad disminuye a medida que se alejan del centro. Sin embargo, si el Grupo Local tuviera esta forma, la Vía Láctea y Andrómeda ejercerían una fuerza de frenado cuantificable sobre la mayoría de los objetos cercanos.
El nuevo modelo contradice esta suposición. Al reconstruir la distribución real de la masa a partir de las posiciones y velocidades observadas de 33 galaxias, la simulación revela que el Grupo Local no se encuentra dentro de un halo esférico, sino dentro de una extensa lámina de materia oscura, flanqueada por vacíos cósmicos. Esta geometría reduce la atracción gravitatoria vertical y permite que las galaxias cercanas continúen expandiéndose con pocas perturbaciones. La aparente falta de influencia no era un fenómeno sobrenatural, sino el resultado de una estructura plana que redistribuye la gravedad.
“Estamos explorando todas las posibles configuraciones locales del universo primitivo que podrían conducir al Grupo Local. Es fantástico que ahora tengamos un modelo que sea consistente tanto con el modelo cosmológico actual como con la dinámica de nuestro entorno local”, afirmó Ewoud Wempe, uno de los principales autores del estudio publicado esta semana en Nature Astronomy.
Las 169 simulaciones que componen la investigación revelan una tendencia clara: la materia oscura en nuestro vecindario se agrupa siguiendo esta geometría plana. Aunque sigue siendo invisible para los métodos de observación convencionales, ahora posee una estructura concreta que los astrónomos pueden poner a prueba de forma indirecta, analizando el movimiento de las galaxias que rodean a la Vía Láctea.
