MD, DO, NP, PA: ¿Qué significan las siglas de tu médico?

¿Alguna vez te has fijado en las siglas que aparecen junto al nombre de tu médico? MD, DO, NP, PA…

El panorama de la fuerza laboral médica ha cambiado. Si bien Estados Unidos ha enfrentado durante mucho tiempo una escasez de médicos (MD o DO), actualmente hay más enfermeros practicantes (NPs) y asistentes médicos (PAs) que nunca. Más estados les están otorgando una amplia licencia para realizar servicios médicos de forma independiente. Un PA podría recetarte medicamentos durante una estancia hospitalaria. Un NP podría establecer su propia clínica en tu área y gestionarla como los médicos de familia del siglo pasado.

Si buscas una cita con un médico de atención primaria, pero tienes opciones limitadas (como a muchos de nosotros nos ocurre), es posible que encuentres más citas con un NP que con un MD. O podrías encontrar un NP dirigiendo la clínica de atención rápida en tu farmacia local.

¿Qué significan todas estas letras? ¿Cómo deberían las personas considerar estas diferentes credenciales en diferentes contextos? Estas son preguntas con importantes implicaciones tanto para el sistema de salud de EE. UU. En su conjunto como para cada individuo que busca atención médica. Aquí tienes lo que necesitas saber.

Aunque las reglas pueden variar según dónde vivas, aquí tienes una descripción general de lo que significan estas diferentes certificaciones:

• MD (médicos) y DO (médicos en osteopatía): Estas son las posiciones que comúnmente llamamos “médico”. Obtienen un título universitario, asisten a la facultad de medicina y luego realizan varios años de residencia bajo la supervisión de médicos más experimentados. Los DO históricamente han puesto énfasis en un enfoque “holístico” para tratar a sus pacientes, pero a medida que la medicina en general ha tendido en esa dirección, hay menos diferencia en la práctica entre estas dos posiciones que antes.
• NPs (enfermeros practicantes): Estos profesionales tienen un título de licenciatura (como todos los enfermeros registrados) y luego obtuvieron un título de posgrado (maestría o doctorado) para convertirse en NP. Dependiendo de tu estado, pueden dirigir sus propias prácticas o deben colaborar con un MD/DO que supervise su trabajo. Según Grant Martsolf, investigador de servicios de enfermería en la Universidad de Pittsburgh, la categoría de NP se creó originalmente porque había muchos enfermeros con mucha experiencia y, francamente, más conocimientos que los MD y DO más jóvenes. Los NPs también pueden trabajar en campos especializados (como cardiología) y en hospitales.
• PAs (asistentes médicos): Estos profesionales también obtienen un título universitario con créditos en campos relevantes como biología o química y reciben educación de posgrado para convertirse en PA. Siempre trabajan en colaboración con un médico supervisor, de ahí el nombre, y se les puede encontrar en todas partes, desde la clínica de atención primaria hasta el hospital. Existe una gran variación en cómo se les permite practicar en todo el país: en algunos estados, pueden tratar y recetar medicamentos sin la presencia de un médico; en otros, se requiere que un médico esté mucho más involucrado.

Hay otros acrónimos (RN, o enfermeros registrados; LPN, o enfermeros prácticos licenciados), pero los NPs, en particular, están practicando cada vez más la medicina de forma autónoma, cambiando literalmente el rostro de la atención médica para muchos estadounidenses.

En 1999, solo había 44.000 NPs en los Estados Unidos. Hoy en día, aunque las estimaciones varían, hay alrededor de 400.000. Un cambio real en el tipo de proveedor que ofrece atención general, e incluso a veces tratamiento en un entorno más especializado, está en marcha en Estados Unidos.

¿Qué impulsa este rápido crecimiento de los enfermeros practicantes?

El dramático crecimiento de los NPs ha coincidido con reformas que les han permitido practicar más medicina de forma independiente. En la década de 1990, solo unos pocos estados permitían a los NPs tener plena autonomía, incluida la capacidad de iniciar y supervisar su propia clínica; hoy en día, más de la mitad (27) les otorgan esa libertad según la ley estatal (llamadas leyes de “alcance de la práctica”).

¿Por qué un cambio tan grande? La escasez de médicos fue la razón más citada en mis entrevistas con investigadores en este campo. Cada vez es más difícil para los pacientes encontrar un médico, especialmente para la atención primaria básica, porque muchos médicos optan por especialidades más lucrativas en lugar de convertirse en médicos de cabecera. Autorizar específicamente a los NPs para que realicen ese trabajo de forma independiente es, en teoría, una forma de conseguir más proveedores en comunidades desatendidas. Si bien los médicos a menudo se han resistido a estos cambios, los grandes sistemas de salud son más favorables porque es más barato contratar NPs que MD.

“Los sistemas de salud están experimentando escasez de trabajadores en todas partes. Solo quieren cuerpos calificados”, me dijo Monica O’Reilly-Jacob, enfermera practicante e investigadora de servicios de enfermería en la Escuela de Enfermería de Columbia.

Por lo tanto, en teoría, puedes conseguir más proveedores que brinden los mismos servicios médicos básicos a un costo menor, a menudo a pacientes que pueden no tener otras opciones. Incluso si esos beneficios son limitados, algunos expertos aún argumentan a favor de flexibilizar las reglas y dar más discreción a la clínica o al sistema de salud individual para decidir cómo practican la medicina sus proveedores.

“Me parece que estas cuestiones de alcance de la práctica están realmente bien gestionadas dentro de la institución”, dijo Martsolf.

¿Es esto bueno para los pacientes?

La teoría parece sólida, pero la realidad es un poco más complicada.

Hay algunas pruebas de que dar más libertad a los NPs les permite brindar atención a más pacientes; un estudio en particular analizó la prescripción para el tratamiento de la sobredosis de opioides después de que las leyes de los NPs se liberalizaron en algunos estados y descubrió que se estaban escribiendo más recetas sin parecer reemplazar las recetas ya recetadas por los MD y DO. Esto sugeriría que los NPs estaban desempeñando un papel complementario y abordando una necesidad insatisfecha.

“Vemos grandes aumentos en el comportamiento de prescripción en los estados donde los [NPs] pueden participar en el mercado en comparación con los estados donde no pueden, lo que interpretamos como un aumento en el acceso al mercado y menores costos”, me dijo Mindy Marks, economista de la salud de la Universidad Northeastern y coautora de ese estudio. “Había una necesidad que ahora se está abordando”.

Pero puede haber un límite en cuanto a cuánto flexibilizar las reglas para los NPs amplía el acceso para las personas que más lo necesitan. Al mismo tiempo que se permite que más NPs inicien y dirijan sus propias prácticas, esos NPs se ven atraídos de la atención primaria por los mismos incentivos financieros que atraen a los médicos. Pueden ganar más dinero trabajando con un especialista o en un hospital que dirigiendo su propia clínica de atención primaria.

Eso también puede llevar a que las personas trabajen más allá de lo que han sido capacitadas para hacer, dijo O’Reilly-Jacob. Si bien la mayoría de los NPs han recibido capacitación específica para la atención primaria, cada vez más de ellos están trabajando en entornos de atención aguda, como hospitales. Si bien los NPs podrían obtener certificación para esos servicios, no todos lo hacen.

Esta desconexión entre la idea de ampliar el alcance de la práctica y cómo realmente se desarrolla en el mundo real es una de las razones por las que los pacientes aún deben ser diligentes sobre quién los está tratando.

¿Deberías preocuparte por ver a un NP?

A pesar de las advertencias, todos los expertos con los que hablé dijeron que sí, se sentirían cómodos o incluso preferirían ser tratados por un NP, particularmente para la atención primaria.

“Esperaré dos meses para ver a mi NP de atención primaria en lugar del médico con el que trabaja”, dijo O’Reilly-Jacob, y agregó que el NP tiene una lista de espera más larga, pero que vale la pena. “Creo que los NPs simplemente ven a la persona en su totalidad. Se centran en la atención preventiva. Son realmente centrados en el paciente. Son excelentes comunicadores. No están de pie en la puerta con la mano en el pomo esperando irse. Percibo una gran diferencia entre la atención primaria frente a un NP y un médico”.

Aún así, hay algunas preguntas que puedes hacer si buscas un nuevo proveedor de atención primaria y estás considerando un NP. Pregunta cuánto tiempo han estado practicando y qué tipo de capacitación han recibido. Si encuentras un NP que ha trabajado de forma independiente durante 10 años, probablemente recibirás la misma calidad de atención que recibirías de un médico, dijo Martsolf. Algunos estados, como Nueva York, en realidad requieren que los NPs realicen un cierto número de horas con la supervisión de un médico antes de que un NP pueda practicar de forma independiente. Pero si son un proveedor más joven, podría valer la pena hacer preguntas adicionales sobre su experiencia y educación para asegurarse de que te sientas cómodo teniéndolo como tu contacto principal con el sistema médico.

De manera similar, en una clínica especializada o en un hospital, puedes preguntar cómo un NP se coordina con un médico o qué tipo de capacitación especializada ha recibido.

“Si estuviera en el hospital, simplemente diría: ‘¿Cuál es tu certificación?’” dijo O’Reilly-Jacob. “Y si están certificados para practicar donde están, estoy totalmente de acuerdo”.