La meditación puede calmar la mente, pero un estudio reciente sugiere que también puede remodelar la actividad cerebral alterando profundamente la dinámica cerebral y aumentando las conexiones neuronales, de manera similar a sustancias psicodélicas.
Como resultado, la meditación podría ayudar a los practicantes a alcanzar un estado hipotético conocido como “criticidad cerebral”, en el que las conexiones neuronales no son ni demasiado débiles ni demasiado fuertes, sino que se encuentran en un nivel óptimo para la agilidad y la función mental.
En el estudio, liderado por la neurofisióloga Annalisa Pascarella del Consejo Nacional de Investigación de Italia, los investigadores utilizaron escáneres cerebrales de alta resolución y aprendizaje automático para examinar cómo la meditación puede alterar la actividad cerebral para lograr un equilibrio entre el caos y el orden neuronal.
Inicialmente, los investigadores emplearon magnetoencefalografía (MEG) para medir la actividad cerebral asociada con dos tipos de meditación y el reposo no meditativo en un grupo de 12 monjes. La MEG mide los campos magnéticos producidos por las señales eléctricas en el cerebro.
Los monjes eran meditadores profesionales, con un promedio de más de 15.000 horas de meditación cada uno, del monasterio Santacittarama cerca de Roma. Todos eran hombres de entre 25 y 58 años y pertenecían a la tradición del Bosque Tailandés, una rama del budismo Theravada conocido como el Camino de los Ancianos, ya que se basa en las escrituras budistas más antiguas.
El estudio analizó dos técnicas de meditación: Samatha, que centra la atención en un objeto específico, como la respiración consciente, para lograr la ecuanimidad mental, y Vipassana, que enfoca la mente en el momento presente para que las sensaciones, las emociones y los pensamientos fluyan libremente sin juicio selectivo.
“Con Samatha, se estrecha el campo de atención, como si se estrechara el haz de una linterna; con Vipassana, por el contrario, se ensancha el haz”, explica el neurocientífico de la Universidad de Montreal Karim Jerbi, autor principal del estudio.
Estas dos prácticas involucran activamente mecanismos atencionales, añade Jerbi, y los practicantes de meditación a menudo alternan entre ambas.
Al analizar las señales cerebrales de los monjes, el equipo descubrió que, si bien Samatha producía un estado cerebral más enfocado y estable, propicio para la concentración profunda, Vipassana acercó a los monjes a alcanzar la criticidad cerebral, un término tomado de la física estadística y utilizado en las últimas dos décadas para describir un equilibrio óptimo entre el caos y el orden en el funcionamiento neuronal.
En este “punto óptimo” de eficiencia, el cerebro se vuelve idealmente atento y flexible para almacenar y procesar información de manera efectiva y adaptarse rápidamente a las tareas cambiantes.
“En el punto crítico, las redes neuronales son lo suficientemente estables para transmitir información de manera confiable, pero lo suficientemente flexibles para ajustarse rápidamente a nuevas situaciones”, afirma Jerbi.
“Este equilibrio optimiza los procesos de aprendizaje, respuesta y capacidad de procesamiento del cerebro”.
También se manifestaron otras diferencias. Por ejemplo, Samatha puede ser más eficaz para activar las redes sensoriales, lo que permite a los practicantes concentrarse mejor en una sensación particular, como su respiración.
Curiosamente, los investigadores notaron una disminución en un tipo de actividad cerebral llamada oscilaciones gamma, lo que sugiere que la meditación puede reducir el procesamiento de estímulos externos y aumentar el enfoque interno. En contraste, estudios previos informaron un aumento en este tipo de actividad cerebral, pero este estudio utilizó herramientas avanzadas de procesamiento de señales para centrarse en las señales cerebrales deseadas.
Los nuevos hallazgos sugieren que la meditación puede promover un cambio del compromiso hacia la conciencia. Entre los 12 monjes, los meditadores más experimentados mostraron una menor diferencia entre los modos meditativos y de reposo, lo que sugiere que sus estados cerebrales meditativos se han vuelto similares a su dinámica cerebral en reposo.
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Sin embargo, otras investigaciones que involucran a meditadores regulares revelan que la práctica puede tener un lado oscuro. Algunos meditadores informan experimentar ansiedad, depresión o incluso delirios y una sensación general de miedo. Estos posibles efectos negativos están subrepresentados y pueden ser más comunes de lo que se pensaba.
Si bien el nuevo estudio utilizó técnicas que podrían ofrecer información más precisa sobre cómo la meditación influye en el cerebro, esos cambios aún se entienden poco, y la meditación, al parecer, no es un camino directo hacia la iluminación.
Estudios futuros pueden proporcionar más claridad, al igual que el elegante loto florece de las aguas fangosas.
Esta investigación se publicó en Neuroscience of Consciousness.
