Los médicos advierten que podrían aumentar los casos de muerte por una infección bacteriana rara y peligrosa si disminuye la vacunación en adolescentes.
Tras la recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en 2005 de que todos los adolescentes se vacunaran contra la enfermedad meningocócica, los casos de esta enfermedad potencialmente mortal se redujeron en un 90% en Estados Unidos.
Sin embargo, los casos han aumentado considerablemente desde 2021, probablemente debido a una combinación de bacterias mutantes y una disminución general de las tasas de vacunación, especialmente entre los adolescentes que reciben una dosis de refuerzo contra la meningitis bacteriana, sugieren los médicos.
El Dr. Luis Ostrosky, especialista en enfermedades infecciosas del UT Health en Houston, está preocupado porque, a medida que aumentan los casos de meningitis bacteriana en Estados Unidos, la revisión reciente del calendario de vacunación infantil por parte de los CDC podría provocar más muertes.
Bajo la dirección del Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr., los CDC ya no recomiendan la vacuna contra la meningitis para todos los adolescentes. La vacuna y la dosis de refuerzo protegen contra los tipos más comunes de la infección en los EE. UU., los serogrupos A, C, Y, W.
“Vemos bastantes casos de meningitis cada año”, afirmó Ostrosky.
Según las nuevas directrices, las vacunas se recomendarán para “grupos de alto riesgo”, aunque los padres aún pueden solicitar a los médicos que vacunen a sus hijos a través de un proceso llamado “toma de decisiones clínicas compartida”.
Los adolescentes y los jóvenes universitarios, que a menudo pasan mucho tiempo en grupos o en espacios de vida comunitaria, como residencias universitarias, y las personas con VIH se consideran de mayor riesgo de contraer la infección, causada por un grupo de bacterias llamado Neisseria meningitidis.
La vacunación es importante no porque la enfermedad sea común (alrededor de 3.000 personas son diagnosticadas con meningitis bacteriana en los EE. UU. cada año), sino porque la infección es extremadamente peligrosa y de rápida progresión.
La meningitis bacteriana puede progresar rápidamente, provocando inflamación cerebral, gangrena en las extremidades y sepsis, y puede ser mortal en 24 horas.
Los síntomas, como dolor de cabeza, rigidez en el cuello, vómitos y fiebre, aparecen repentinamente y pueden confundirse con otras enfermedades menores. Se puede tratar con antibióticos, pero incluso con un diagnóstico rápido, alrededor del 15% de los pacientes muere.
“Es una enfermedad devastadora que mantiene despiertos a los pediatras”, dijo el Dr. Kevin Messacar, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Colorado Anschutz en Aurora, Colorado. “Es difícil de reconocer y, a menudo, vemos pacientes que llegan demasiado tarde para recuperarse”.
De acción rápida y potencialmente mortal
No se comprende del todo por qué algunas personas son susceptibles. La infección se desarrolla cuando las bacterias, generalmente inofensivas, viajan a través del tracto respiratorio e invaden las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, causando una inflamación grave. Estas bacterias, que normalmente viven en la parte posterior de la garganta, pueden propagarse de persona a persona a través del contacto cercano.
Puede provocar una infección potencialmente mortal en personas cuyo sistema inmunológico está comprometido, a veces por un simple resfriado o virus de la gripe, o que no tienen inmunidad a esas bacterias. Los virus y los hongos también pueden causar meningitis, pero la meningitis bacteriana es la más grave.
Entre los pacientes que sobreviven, hasta el 20% sufre discapacidades o complicaciones de por vida, como amputaciones, pérdida de audición y problemas neurológicos.
“Puedes morir por una hernia cerebral o por sepsis”, dijo Messacar. “Y si sobrevives a una hernia cerebral, lo más probable es que tengas complicaciones graves”.
En 2024, los CDC emitieron una alerta sobre el aumento de los casos de un tipo de enfermedad meningocócica invasiva. Se informaron más de 500 casos, el número más alto desde 2013. La mayoría de las infecciones fueron causadas por una cepa específica del serogrupo Y de la bacteria, que está incluida en la vacuna recomendada anteriormente. Los casos fueron más comunes en adultos de entre 30 y 60 años, en personas de raza negra y en personas con VIH.
“Es aún más importante ahora que se administren las vacunas contra la meningitis a la población, dado que estamos viendo un aumento de esta cepa Y”, dijo Messacar.
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado tres tipos de vacunas contra la meningitis. En 2005, los CDC comenzaron a recomendar que los niños de 11 y 12 años se vacunaran contra los serotipos meningocócicos más comunes, A, C, Y y W. Debido a la disminución de la inmunidad, en 2011 los CDC agregaron una recomendación de dosis de refuerzo para los jóvenes de 16 años para protegerlos hasta la edad adulta. Existe una vacuna para la meningitis B y un medicamento combinado disponible para niños o bebés que se consideran de alto riesgo.
En una declaración del lunes, Kennedy dijo que el nuevo calendario de vacunación infantil de los CDC se “alinea con el consenso internacional sobre el calendario de vacunación infantil de los EE. UU.”
El Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la UCSF en San Francisco, dijo que el nuevo enfoque de la vacunación contra la meningitis en los EE. UU., que se basa en el de Dinamarca, es erróneo.
“No puedes simplemente copiar el enfoque de vacunación de otro país. Realmente tienes que observar lo que está sucediendo en tu propio país”, dijo Chin-Hong. Dada la seguridad de las vacunas contra la meningitis, “tiene sentido vacunarse”.
Alicia Stillman, que forma parte de un grupo de trabajo de la Organización Mundial de la Salud para eliminar la meningitis, teme que al trasladar la vacuna a la toma de decisiones clínicas compartida, los CDC estén creando obstáculos para los padres que desean proteger a sus hijos.
La hija de Stillman, Emily, murió de meningitis B en 2013. Emily había sido vacunada contra la meningitis A, C, W e Y, pero la FDA no aprobó una vacuna para la meningitis B hasta 2014.
Debido a que muchos tipos de bacterias pueden causar meningitis bacteriana, se necesitan diferentes vacunas. La vacuna contra la meningitis B no se ha recomendado para todos los niños, pero está disponible para las personas de alto riesgo a través del proceso de toma de decisiones compartida.
“He visto a profesionales médicos no mencionar [la vacunación contra la meningitis B]”, dijo Stillman, quien es codirectora ejecutiva de la Sociedad Americana para la Prevención de la Meningitis. “He visto a padres que quizás están menos informados y no saben cómo preguntar al respecto, o que van a una clínica pública en lugar de una privada donde tienen menos tiempo con un proveedor”.
Cree que esto podría suceder de manera más amplia con la nueva guía.
Lo que dicen las investigaciones
Una declaración de los CDC dijo que los cambios en la recomendación reflejan la necesidad de más datos sobre ciertas vacunas, “incluidos los ensayos aleatorios controlados con placebo y los estudios observacionales a largo plazo para caracterizar mejor los beneficios, los riesgos y los resultados de las vacunas”.
Si bien no ha habido ensayos controlados con placebo para las vacunas contra la meningitis (que probarían qué tan bien funciona una vacuna infectando deliberadamente a las personas con bacterias o viendo qué tan bien les va si se infectan en el mundo real), ha habido muchos ensayos clínicos aleatorios y otros estudios que utilizan décadas de datos recopilados de personas vacunadas y no vacunadas en el mundo real.
Chin-Hong dijo que los ensayos controlados con placebo no son realistas ni éticos para cada medicamento, especialmente para enfermedades raras y potencialmente mortales.
“Un estudio observacional bien diseñado, especialmente utilizando décadas de experiencia, puede ser tan informativo como un ensayo controlado aleatorio”, dijo Chin-Hong.
Un informe de los CDC de 2020 analizó 20 ensayos clínicos sobre vacunas contra la enfermedad meningocócica, incluidos datos del Sistema de Notificación de Eventos Adversos de Vacunas (VAERS) y la Red de Vigilancia de la Seguridad de las Vacunas (VS). Los efectos secundarios más comunes reportados fueron “leves a moderados” e incluyeron hinchazón, fiebre y dolor de cabeza.
Según los CDC, las vacunas contra la enfermedad meningocócica son seguras.
‘Es un infierno’
En 2005, Katie Thompson, ahora de 39 años, se infectó con una cepa de meningitis bacteriana resistente a los antibióticos cuando era estudiante de primer año de universidad, el mismo mes en que la FDA aprobó la primera vacuna MenACWY.
“No sé cómo describirlo más que es un infierno”, dijo.
Después de cinco semanas en el hospital y casi morir, regresó a casa, pero no sin complicaciones de por vida. Thompson, que vive a las afueras de Charleston, Carolina del Sur, todavía sufre de migrañas y trastornos vestibulares que causan vértigo y náuseas. La infección afectó sus órganos y usa un estimulador de vejiga que ayuda a regular tanto su vejiga como los nervios en la base de su columna vertebral.
“Simplemente no es una enfermedad en la que quieras correr un riesgo”, dijo. “No es una en la que quieras apostar con la vida de tu hijo”.
Dos vacunas que siguen recomendándose universalmente por los CDC, la vacuna contra la influenza tipo b o Hib y la vacuna contra el neumococo, protegen contra algunas causas de meningitis bacteriana. Sin embargo, estas vacunas no protegen contra la meningitis A, C, W, Y o B.
