Un estudio publicado en *Nature* revela que las bacterias intestinales pueden regular la función hepática mediante «interruptores» en el ADN del hígado, un hallazgo que abre nuevas vías para entender enfermedades como la cirrosis o la esteatosis hepática no alcohólica (hígado graso). Según los investigadores de la Universidad de California en San Diego, estos mecanismos podrían explicar por qué la microbiota intestinal influye en la salud del órgano, incluso en personas sin enfermedades metabólicas previas.
¿Cómo comunican las bacterias intestinales con el hígado?
El equipo, liderado por el doctor Rob Knight, descubrió que las bacterias producen pequeñas moléculas que activan o desactivan genes específicos en el hígado. Estas moléculas actúan como «interruptores» que modifican la expresión génica, un proceso clave en la inflamación, el metabolismo de grasas y la reparación de tejidos. Según el estudio, publicado el 10 de octubre en *Nature*, estos cambios son detectables incluso en modelos animales sin condiciones hepáticas preexistentes.
Los científicos identificaron que ciertas bacterias intestinales —como las del género *Bacteroides*— generan compuestos que viajan hasta el hígado a través del torrente sanguíneo. Allí, interactúan con receptores en las células hepáticas, desencadenando respuestas que pueden ser beneficiosas o perjudiciales según el equilibrio de la microbiota. «Es como un idioma químico que las bacterias usan para ‘hablar’ con el hígado», explicó Knight en un comunicado.
¿Qué implica este hallazgo para la salud?
Los resultados sugieren que alteraciones en la microbiota —como las causadas por dietas pobres, antibióticos o estrés— podrían contribuir al desarrollo de enfermedades hepáticas. Según los autores, entender estos mecanismos podría ayudar a diseñar terapias basadas en probióticos o fármacos que modulen la comunicación bacteria-hígado. Por ejemplo, en modelos animales, la administración de ciertas cepas bacterianas redujo la inflamación hepática en un 30%.
Sin embargo, los expertos advierten que aún falta evidencia en humanos. «Este estudio es un avance importante, pero debemos ser cautelosos al extrapolar los resultados a personas», señaló la doctora Cynthia L. Sears, hepatóloga de la Universidad Johns Hopkins, quien no participó en la investigación. «La microbiota es compleja y varía mucho entre individuos».
¿Podría cambiar el tratamiento de enfermedades hepáticas?
Aunque el estudio se enfoca en mecanismos básicos, los investigadores ya exploran aplicaciones clínicas. En un ensayo preliminar con pacientes con hígado graso no alcohólico, aquellos que recibieron suplementos de bacterias *Bacteroides* mostraron mejoras en marcadores de inflamación después de 12 semanas. No obstante, Knight aclaró que se necesitan más estudios para confirmar si estos enfoques son seguros y efectivos a largo plazo.
El trabajo también contrasta con investigaciones previas que atribuían los efectos de la microbiota en el hígado principalmente a metabolitos como los ácidos biliares. «Ahora sabemos que hay una comunicación más directa y específica», dijo Knight. «Esto podría redefinir cómo abordamos enfermedades como la cirrosis o la hepatitis no alcohólica».
El estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales de EE.UU. y forma parte de un esfuerzo mayor para mapear la «conversación» entre microorganismos y órganos humanos.
