Investigadores han descubierto que más de 150 productos químicos industriales comunes – desde pesticidas y retardantes de llama hasta insecticidas y plásticos – pueden tener un efecto tóxico en las bacterias presentes en el microbioma intestinal humano sano.
Según el profesor Frédéric Raymond, especialista en microbioma intestinal de la Facultad de Ciencias de la Agricultura y la Alimentación de la Universidad Laval, si estos productos afectan a las bacterias intestinales, también podrían afectar a las bacterias del suelo, de los animales, de las plantas e incluso a organismos eucariotas. “Esto ayuda a destacar los puntos de riesgo”, comentó.
Las empresas que ofrecen estos productos aseguran que están diseñados para interactuar específicamente con su objetivo, como un insecticida que solo interfiere con el sistema nervioso de un insecto. Sin embargo, el impacto indirecto que estos productos podrían tener en la salud humana al alterar el microbioma intestinal no forma parte de las pruebas de seguridad habituales antes de su aprobación.
Científicos de la Universidad de Cambridge realizaron pruebas de laboratorio para analizar las interacciones entre 1076 productos químicos comunes y 22 especies bacterianas que componen un microbioma sano. Descubrieron que 168 de estos productos detenían el crecimiento bacteriano, siendo los fungicidas y los productos químicos industriales los que tenían el impacto más significativo.
“Nuestro estudio reveló 588 interacciones inhibitorias entre 168 sustancias químicas preocupantes y bacterias intestinales humanas comunes”, explican los autores del estudio. “La mayoría de estas sustancias químicas nunca antes se habían reportado como poseedoras de propiedades antibacterianas. Los fungicidas y los productos químicos industriales tuvieron el mayor impacto, con alrededor del 30% mostrando actividad antibacteriana intestinal.”
Algunas bacterias intestinales incluso desarrollan resistencia a los antibióticos al intentar resistir los efectos de los productos químicos.
“Es un problema importante”, subraya el profesor Raymond. “La exposición a una molécula del medio ambiente, de los alimentos que consumimos, de la agricultura, que no necesariamente nos perturba, pero que enriquece cepas de bacterias con resistencia a los antibióticos, es potencialmente problemático.”
Los investigadores utilizaron sus datos para crear un modelo de aprendizaje automático que puede predecir si los productos químicos industriales – ya utilizados o en desarrollo – serán perjudiciales para las bacterias intestinales humanas.
La mayoría de estas sustancias entran en nuestro organismo a través de los alimentos, el agua o la exposición ambiental, según un comunicado. Sin embargo, se desconoce qué concentraciones de estos productos llegan al intestino y se necesitarán más estudios para medirlas.
El profesor Raymond asegura que la “diversidad taxonómica” de las 22 especies bacterianas estudiadas es “representativa”, aunque advierte que los efectos observados en el laboratorio no necesariamente se presentarían en un ser humano.
“El efecto suele ser mucho más drástico (in vitro) que lo que vemos en la vida real, porque en el intestino hay toda una matriz, hay comida, hay moco, hay todas estas bacterias juntas”, explica. “Sin embargo, esto nos indica que hay muchos compuestos que tienen un impacto potencial en el microbioma.”
Se estima que el microbioma intestinal humano está compuesto por alrededor de 4500 tipos diferentes de bacterias, que contribuyen al buen funcionamiento del organismo. Un desequilibrio en el microbioma puede tener repercusiones importantes en la salud, incluyendo la digestión, el peso, el sistema inmunológico y la salud mental.
En términos más amplios, el impacto del microbioma intestinal en múltiples aspectos de la salud humana está atrayendo cada vez más la atención de la comunidad científica. Estudios recientes han demostrado una posible asociación entre el microbioma y la salud de órganos como el corazón, el cerebro e incluso los ojos.
Por el momento, los investigadores británicos sugieren que la mejor manera de evitar la exposición a contaminantes químicos es lavar bien las frutas y verduras antes de consumirlas y no utilizar pesticidas en casa.
Las conclusiones de este estudio han sido publicadas en la revista Nature Microbiology.
