2026 se perfila como un año emocionante para la exploración espacial, con misiones a la Luna y una expedición a Mercurio liderando la agenda.
Durante la primera parte del año, cuatro astronautas orbitarán la Luna por primera vez desde las misiones Apolo de finales de la década de 1960. El objetivo principal es comenzar a probar la nave espacial Orion, que eventualmente transportará a humanos para un aterrizaje lunar.
Todas las miradas también estarán puestas en China, que enviará astronautas a algunas de las zonas más oscuras de la Luna en verano, en busca de indicios de que la vida podría prosperar allí en el futuro.
La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará una misión para determinar si los humanos pueden defender la Tierra de los asteroides. Además, pondrá en órbita una nave espacial para estudiar el campo magnético terrestre y una segunda misión en órbita a Mercurio.
A continuación, presentamos algunas de las misiones espaciales más destacadas que se llevarán a cabo en 2026.
Cuatro astronautas orbitarán la Luna en Artemis II
Según Monica Grady, profesora de ciencia planetaria y espacial de la Open University en el Reino Unido, 2026 será el “año de la Luna”.
Habrá dos misiones lunares importantes que seguir este año. La primera es la misión Artemis II, que transportará a tres astronautas estadounidenses y uno canadiense en un vuelo de 10 días alrededor de la Luna.
Los astronautas probarán los sistemas críticos de soporte vital de la cápsula Orion en preparación para un futuro aterrizaje humano en la Luna.
Los astronautas viajarán aproximadamente 7.500 kilómetros más allá del lado oculto de la Luna, desde donde podrán observar la Tierra y la Luna a través de las ventanas de la nave espacial.
Grady destacó que este es un momento importante, ya que será la primera vez que astronautas se acercarán a la Luna desde las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970. “Es algo muy importante”, afirmó Grady. “Y se espera que sea la misión final de preparación para el regreso de astronautas a la Luna”.
La versión china del aterrizaje lunar
La otra misión lunar que está generando expectación en 2026 es Chang’e 7, que verá a astronautas chinos estudiar el polo sur de la Luna.
La misión utilizará una nave espacial tipo “saltador” que se desplazará entre zonas iluminadas por el sol y cráteres en sombra, buscando hielo, agua o “materia volátil”, según un comunicado de prensa.
Tang Yuhua, subdirectora de diseño de la misión Chang’e-7, declaró a los medios estatales que encontrar hielo en el polo sur de la Luna podría reducir significativamente el coste y el tiempo necesarios para transportar agua desde la Tierra para misiones de larga duración a Marte y más allá.
China espera que la misión conduzca a varios avances tecnológicos, como el uso de robots inteligentes para explorar las duras regiones polares de la Luna.
También es un momento para que China fortalezca las relaciones internacionales. Pekín anunció que la misión Chang’e 7 transportará seis cargas útiles de Egipto, Bahrein, Italia, Rusia, Suiza, Tailandia y la Asociación Internacional del Observatorio Lunar en su misión.
Una ‘investigación de la escena del accidente’ para la defensa planetaria
En otoño, la ESA investigará un asteroide en un intento de mejorar la respuesta terrestre ante posibles objetos que pudieran colisionar con nuestro planeta.
La ESA envió un lanzador en 2024 para investigar el lugar del impacto en un asteroide que Estados Unidos golpeó intencionalmente con una nave espacial en 2022. El lanzador llegará al lugar del accidente en noviembre para medir el tamaño del cráter que la nave espacial dejó en Dimorphos.
La misión es una continuación del Test de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA, que fue lanzado hacia Dimorphos, una pequeña luna que orbita un asteroide llamado Didymos.
El objetivo de esa misión era comprender qué tan bien pueden proteger los lanzadores a los humanos de los objetos que se dirigen hacia la Tierra.
Los científicos podrán utilizar los nuevos datos que se obtengan de la misión Hera de la ESA para mejorar su tecnología de desviación de asteroides en caso de que alguna vez sea necesaria, según la ESA.
Medición de la ‘magnetosfera’ terrestre
Científicos europeos también llevarán a cabo una misión en abril o mayo que realizará radiografías detalladas de la atmósfera magnética de la Tierra.
La magnetosfera protege a la Tierra y a todos sus habitantes de las suaves corrientes de partículas cargadas, llamadas viento solar, que provienen del Sol.
“Si no existiera la magnetosfera, la vida no podría sobrevivir en el planeta Tierra”, afirmó la ESA.
La misión Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) de la ESA misión enviará una nave espacial de 3 metros de altura equipada con rastreadores y antenas a bordo a la órbita. La nave rastreará cómo, dónde y cuándo el viento solar interactúa con nuestro planeta.
La misión SMILE ayudará a los científicos a comprender una laguna en el sistema solar y a mantener seguros a la tecnología y a los astronautas en el futuro, según la ESA.
Durante la misión, la nave se elevará hasta 121.000 kilómetros por encima del Polo Norte, o un tercio del camino a la Luna. También recopilará hasta 45 horas por órbita de observaciones continuas de rayos X blandos y luz ultravioleta.
Una misión a Mercurio
También en 2026, orbitadores de Europa y Japón serán atraídos a la atmósfera de Mercurio por primera vez.
La ESA afirma que Mercurio es el planeta menos explorado de la galaxia porque es difícil acercar objetos a las proximidades del Sol sin que sean destruidos por su potente fuerza gravitatoria.
La llamada misión BepiColombo ya ha enviado algunos datos a los científicos en múltiples sobrevuelos desde su lanzamiento inicial en 2018. Sin embargo, 2026 será la primera vez que la nave espacial entre en órbita del planeta.
Cuando los dos orbitadores sean atraídos, estarán registrando información sobre el entorno magnético del planeta y su núcleo interno. También crearán mapas globales de la superficie del planeta.
La información que la ESA recopilará de Mercurio “arrojará luz sobre la historia de todo el sistema solar”, según la agencia.
