Esta es la segunda parte de una serie de reportajes sobre la conexión entre la inestabilidad habitacional y el bienestar infantil. Este proyecto fue apoyado por la Beca y el Fondo Nacional del Centro de Periodismo de Salud USC Annenberg para la Cobertura del Bienestar Infantil.
Un poco después de las 4 de la mañana de un día de mayo, Victoria abandonó el campamento de personas sin hogar donde se alojaba cerca de Russell Road, en la frontera con Henderson, para tomar un autobús a HELP of Southern Nevada.
Victoria, quien utiliza su nombre de pila para proteger su privacidad, acababa de entrar en su tercer trimestre de embarazo mientras vivía en la calle y desesperadamente buscaba un lugar seguro, un refugio.
Ella sabe mejor que nadie las consecuencias de estar sin hogar con un bebé y cómo esto podría llevar a que le quitaran a su hijo al sistema de bienestar infantil. Ocho años antes, mientras experimentaba la falta de vivienda y la adicción, quedó embarazada de su primer hijo. Incapaz de mantenerse sobria y con un hogar, finalmente perdió los derechos de crianza antes de que su hijo cumpliera los 2 años.
“Ya perdí a un hijo en el sistema”, dijo Victoria. “Esta era mi segunda oportunidad para mejorar y no perder a otro hijo en el sistema”.
Después de una hora de viaje en autobús, llegó a la oficina de HELP of Southern Nevada en Flamingo Road. La organización sin fines de lucro, que ofrece una variedad de recursos de vivienda y para personas sin hogar, organiza un evento semanal de asistencia inmediata todos los jueves para personas que lo necesitan. Trabajadores sociales de la organización habían animado previamente a Victoria a buscar ayuda. Ahora estaba lista.
Aunque quería encontrar una vivienda, le preocupaba que ningún lugar la aceptara junto con el padre de su futuro hijo.
“No hay muchos programas que estén dispuestos a aceptar a personas no casadas como nosotros”, dijo.
Para su sorpresa, los trabajadores sociales tenían la solución: un refugio no congregado operado por el condado de Clark, diseñado específicamente para familias.
En medio de la pandemia de Covid-19, el condado de Clark utilizó fondos federales de ayuda para convertir seis moteles y hoteles antiguos en refugios no congregados. Cuatro instalaciones atienden a adultos sin hijos; dos atienden a adultos con hijos.
Denominada “La Quinta” por la cadena de moteles que operaba anteriormente en el lugar, la principal instalación no congregada para personas sin hogar con niños se ha convertido en un salvavidas para las familias que viven en la calle o al borde de la falta de vivienda, especialmente para aquellas que enfrentan casos de bienestar infantil.
El programa era tan demandado que el condado abrió una instalación adicional para familias este año, que ha permanecido llena.
“Siento que la necesidad siempre estará ahí, porque ofrecemos algo seguro, estable y que puede mantener a una familia unida”, dijo Brenda Barnes, gerente de servicios sociales del condado de Clark.
En las primeras etapas de su transformación de motel a refugio familiar, los funcionarios notaron que la instalación también presentaba oportunidades para reunificar a las familias que estaban lidiando con el sistema de bienestar infantil. Para algunas familias a quienes se les han quitado sus hijos, la vivienda puede ser la última barrera para la reunificación.
La apertura de la instalación “nos brindó un lugar donde, si la vivienda era el único factor para reunificar y devolver a los niños a sus padres de forma segura, pudimos hacer esa conexión”, dijo Barnes.
Desde entonces, se ha utilizado como una opción para alejar a las personas del bienestar infantil por completo.
Los refugios familiares administrados por el condado han atendido a 1,823 familias, aproximadamente 4,000 niños, desde su apertura en 2021.
Los datos proporcionados a Nevada Current mostraron que 1,050 de esas familias tienen referencias previas con el sistema de bienestar infantil, de las cuales 258 referencias se debieron específicamente a la falta de vivienda o a una vivienda inadecuada.
Los funcionarios del condado estiman que los refugios familiares han evitado que 1,838 niños (aproximadamente 875 familias) ingresen al sistema de bienestar infantil y han evitado que sean separados de sus cuidadores y padres.
El costo de operar los dos refugios específicos para familias es de aproximadamente $1.4 millones por mes.
Durante una audiencia del comité legislativo interino en 2024, a los legisladores estatales se les dijo que los primeros tres años de operación resultaron en un ahorro de $32 millones en costos de bienestar infantil para el condado.
En la audiencia, Barnes les dijo a los legisladores que se creía que el “retorno de la inversión” era mayor que las estimaciones.
En ese momento, el condado había evitado que casi 1,600 niños ingresaran al sistema. Al hacerlo, el condado estimó que ahorró a Child Haven, un campus donde se alojan los niños separados de sus familias, aproximadamente $10 millones en costos operativos.
En la audiencia legislativa de 2024, Barnes reiteró que todas las estimaciones se basaban “no en una comprensión completa, sino en una visión general de lo que cuesta operar un Child Haven como instalación y lo que cuesta tener niños en hogares de acogida”.
El mayor logro es mantener a las familias unidas en lugar de separar a los niños.
“No se puede poner precio a la reducción del trauma al abrir estas puertas”, dijo Barnes.
Llenando un Vacío
El conteo anual de Personas en Situación de Calle del Sur de Nevada de 2024, una instantánea del número de personas sin hogar en una noche determinada, encontró que 7,906 personas no tenían hogar en enero de ese año. Aproximadamente el 20% de toda la población sin hogar, alrededor de 1,500, eran familias con niños.
El número probablemente sea una subestimación, pero aún así es mayor que en años anteriores.
El conteo de personas sin hogar de 2022 encontró 516 familias con niños.
“Destacó al abrir estas instalaciones que estábamos ofreciendo un servicio que no estaba disponible en la comunidad”, dijo Barnes.
El primer refugio familiar que abrió el condado fue un Rodeway Inn convertido en diciembre de 2021 con 150 habitaciones. En menos de un año, la instalación estaba “repleta”, dijo Barnes, y agregó que el condado tuvo que trasladarse a una nueva ubicación al año siguiente. El Rodeway se reutilizó para atender a adultos sin hijos.
El antiguo La Quinta, que tiene 251 habitaciones, ha atendido a 1,553 familias desde su apertura en 2022. La instalación adicional que se abrió este año, que tiene 150 habitaciones, ha atendido a 270 familias.
“Siento que si abriéramos otra instalación, ¿la llenaríamos? Probablemente. Absolutamente”, dijo Barnes. “No significa que esas familias estén actualmente sin hogar. Simplemente significa que estamos proporcionando un recurso que satisface sus necesidades únicas un poco mejor que sus oportunidades anteriores”.
Llegando a La Quinta
Victoria, de 41 años, comenzó a experimentar la falta de vivienda en 2013 después de que murieran tanto su madre como su abuela en el mismo año.
Había luchado contra problemas de salud mental y adicción desde los 16 años, pero estar sin hogar después de la muerte de su familia exacerbó su abuso de sustancias y “simplemente me perdí”.
“La gente realmente no lo entiende. Es realmente una enfermedad. Es realmente una dolencia”, dijo Victoria. “No es tan fácil como la gente piensa. La gente dice: ‘Oh, puedes dejarlo si quieres’. La persona tiene que estar dispuesta a dejarlo en ese momento. No se puede obligar a una persona a recuperarse”.
Cuando descubrió que estaba embarazada de su primer hijo, años antes de que abriera La Quinta, también luchó por encontrar vivienda y servicios de adicción.
“Dicen que hay mucha ayuda para las mujeres embarazadas, pero en realidad no la hay”, dijo.
Victoria dio a luz mientras luchaba contra la falta de vivienda. Si bien su hijo recién nacido la inspiró a mantener la sobriedad por un tiempo, finalmente recayó en la adicción y terminó sin hogar nuevamente.
Su hijo fue retirado de su cuidado cuando tenía 18 meses. La vida comenzó a descontrolarse después de que perdió sus derechos de crianza.
“Después de perder a mi hijo y todo, simplemente me subí a una montaña rusa”, dijo. “Ya no me importaba”.
Victoria pasó los siguientes años moviéndose de campamento en campamento. Intentó programas de tratamiento de drogas, pero nada funcionó.
Luego, a principios de este año, otra mujer sin hogar que Victoria conocía de un campamento cercano quedó embarazada. Poco después, Victoria comenzó a experimentar los mismos síntomas. “Pensé que eran síntomas de simpatía”, dijo.
Victoria estaba, de hecho, embarazada por segunda vez. Traumatizada por haber perdido a su primer hijo en el sistema de bienestar infantil, dijo que comenzó a intentar dejar las drogas. Había estado sobria por menos de un mes cuando llegó a La Quinta.
“Perdí a mi primer hijo debido a mis propias acciones y mis propias decisiones en la vida”, dijo. “Elegir consumir drogas y no poner a mi hijo primero, ese es mi mayor arrepentimiento”.
No todas las personas que se quedan en La Quinta han experimentado la falta de vivienda de forma crónica como Victoria.
Shay, una madre de tres hijos que utiliza su nombre de pila para proteger su privacidad, también buscó recursos de vivienda. Shay fue desalojada de su apartamento en julio y no sabía dónde se quedarían ella y sus hijos.
Trabajaba en un trabajo de seguridad a tiempo parcial con un horario inconsistente. A principios de año, se atrasó con las facturas y no pudo pagar su alquiler de $1,100.
Buscó asistencia para la vivienda de otras organizaciones sin fines de lucro en la ciudad y pensó que calificaría para asistencia para el alquiler. Nunca se materializó.
Luego llegó el aviso de desalojo. Dos días después de su audiencia de desalojo este verano, ella y sus tres hijos, de 9, 8 y 4 años, fueron expulsados de su casa.
“Sentía que debería rendirme, que era inútil”, dijo.
Barnes dijo que historias similares de desalojos han ocurrido entre las personas que se quedan en La Quinta.
El legado de la pandemia, el empleo inestable, el aumento de los costos de alquiler y otros factores pueden crear un “efecto dominó” que conduce a los avisos de desalojo, dijo Barnes.
El condado no realiza un seguimiento constante del número de personas que ingresan a La Quinta que han sido desalojadas. Pero el condado pudo proporcionar una instantánea de julio que mostró que 27 de las 77 familias remitidas a La Quinta ese mes habían sido desalojadas recientemente.
“Nuestras observaciones son consistentes con las tendencias nacionales que muestran que el aumento de los costos de vivienda y el fin de las protecciones temporales contra el desalojo han contribuido a una mayor inestabilidad habitacional”, dijo Jennifer Cooper, portavoz del condado de Clark.
Un miembro de la familia le dijo a Shay sobre HELP of Southern Nevada. Aunque se reunió con un trabajador social y realizó una evaluación de vivienda, Shay no estaba segura de que conduciría a algo.
“Para cuando llegué a la parada del autobús, me habían llamado y me dijeron que habían encontrado una vivienda para mí”, dijo.
Ella y sus tres hijos podrían quedarse en La Quinta.
A veces se Necesitan Varios Intentos
Si bien Shay pudo quedarse en La Quinta durante varias semanas antes de pasar a otro programa de vivienda, Victoria y su pareja (a quien se refiere como su esposo) finalmente fueron invitados a abandonar La Quinta. Aunque dolió, Victoria admitió que fue su culpa por violar las reglas de la propiedad.
Todos los residentes deben firmar un acuerdo de ocupación que describe la gestión de casos obligatoria, el bienestar y las revisiones de las habitaciones. El alcohol y las sustancias controladas no están permitidos en la propiedad.
“Tenemos que mantener esas medidas para garantizar que mantengamos un entorno seguro”, dijo Barnes.
El esposo de Victoria introdujo un vaporizador de marihuana, aunque ella insiste en que estaba vacío.
Barnes dijo que incluso si las personas violan las reglas, generalmente reciben advertencias antes de que se les pida que se vayan. Incluso entonces, existe la posibilidad de regresar a La Quinta.
“No somos una solución única o un lugar de una sola oportunidad”, dijo. “Siempre existe la oportunidad de que si no pudo seguir las reglas, podamos reevaluar. Las personas ingresan a este sistema de atención varias veces, y eso está bien. A veces se necesitan varios intentos”.
Después de dejar La Quinta, Victoria contactó a su anterior trabajador social de HELP of Southern Nevada, quien pudo conseguirle un lugar en otro programa de vivienda. Victoria firmó el contrato de arrendamiento de su unidad y, una hora después, entró en trabajo de parto.
La duración promedio de la estadía en los refugios familiares del condado de Clark es de 117 días, según los datos proporcionados a Current. Los funcionarios del condado señalaron que una familia se quedó por más de un año y medio.
Mientras residen en las instalaciones, las familias se reúnen con administradores de casos, quienes pueden hacer referencias a otros programas de vivienda en la comunidad o al Programa de Vales de Elección de Vivienda, comúnmente conocido como Sección 8.
Los vales de vivienda son difíciles de obtener y calificar para ellos puede ser un proceso de varios meses. Al final, no hay garantía de que las personas encuentren un lugar para vivir.
Los vales de vivienda también tienen requisitos estrictos sobre los límites de ingresos y el tipo de lugares donde las personas pueden vivir.
Y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. requiere revisiones ambientales e inspecciones de vivienda “solo para asegurarse de que las familias no se coloquen en lugares que realmente terminen siendo situaciones de caseros abusivos”, dijo Barnes. “Quieren asegurarse de que sean unidades apropiadas y seguras”.
Otro desafío continuo es encontrar propietarios dispuestos a aceptar esos vales, dijo Barnes. Nevada, como la mayoría de los estados, no tiene leyes que prohíban a los propietarios rechazar a los posibles inquilinos que pagarán el alquiler con asistencia pública.
El tiempo para trasladar a alguien del refugio familiar a una vivienda permanente podría “haberse acortado si tuviéramos propietarios dispuestos a alquilar a los titulares de vales”, dijo Barnes.
“Podemos sacar a las familias a una vivienda permanente si fuera asequible para ellas vivir”, dijo. “Y las familias quieren. Las familias no quieren quedarse en La Quinta para siempre”.
Aunque el condado ha podido encontrar una solución para estabilizar a algunas familias sin hogar, el camino hacia una vivienda permanente no es fácil.
Barnes dijo que seguirá siendo un desafío “hasta que podamos (contener) el costo de vida y tener un salario decente para que las familias puedan vivir”.
Esta historia apareció por primera vez en Nevada Current. Lea el original aquí.
