La viruela símica (mpox) continúa provocando brotes localizados en África y, ocasionalmente, en otras partes del mundo. Los investigadores están trabajando intensamente para comprender cómo el virus logró propagarse a nivel mundial en 2022 y cómo podría volver a hacerlo.
Un estudio publicado en diciembre reveló que la cepa que causó el brote de 2022 persistió en los testículos de ratones durante semanas después de la infección, causando daño tisular1. Esto sugiere la posibilidad de que el virus pueda afectar la fertilidad masculina, aunque aún no se ha estudiado en humanos.
El estudio, publicado en el servidor de preimpresiones bioRxiv y aún pendiente de revisión por pares, se suma a la creciente evidencia de que el virus continúa evolucionando. En diciembre, las autoridades sanitarias informaron sobre una cepa de la viruela símica que combina elementos genéticos de dos tipos existentes, o clados. Si bien es normal que los virus como el mpox evolucionen, cuanto más se propagan, mayor es la probabilidad de que eventualmente evadan la protección de las vacunas y los tratamientos.
En conjunto, estos datos muestran que los científicos “todavía tienen mucho que aprender” sobre las cepas existentes, y mucho más sobre las nuevas, según Boghuma Titanji, médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia. La viruela símica pertenece a la familia de los poxvirus, que también incluye la viruela, “por lo que no debemos subestimar lo que puede hacer si se le permite arraigarse firmemente en las poblaciones humanas y continuar adaptándose”, añade.
La viruela símica está evolucionando
Las infecciones por viruela símica pueden causar lesiones cutáneas dolorosas y llenas de líquido, fiebre y, en casos graves, la muerte. Existen cuatro clados conocidos del virus de la viruela símica: clados Ia, Ib, IIa y IIb (ver ‘Guía rápida de los clados del virus de la viruela símica’).
El virus ha infectado a humanos desde la década de 1970. Históricamente, rara vez se ha propagado ampliamente, pero esto cambió a finales de la década de 2010, cuando una cepa del clado II causó un gran brote en Nigeria. Una cepa similar del clado IIb desencadenó el brote global de 2022, en el que se infectaron a más de 100.000 personas. Este brote aún está en curso.
En 2025, se produjo un gran aumento de las infecciones con el clado I de la viruela símica, que históricamente ha causado brotes esporádicos pero mortales en zonas rurales de África Central. Un nuevo subtipo del clado I, llamado Ib, comenzó a propagarse entre personas en zonas urbanas densas a finales de 2023, posiblemente a través del contacto sexual. Esta propagación ha preocupado a los científicos porque la repentina aparición del clado Ib de la viruela símica refleja la trayectoria del clado II antes de que se propagara a nivel mundial, según Titanji.
La viruela símica se está propagando rápidamente. Aquí están las preguntas que los investigadores se apresuran a responder
En los últimos años, los investigadores han estado trabajando para comprender cómo los nuevos clados de la viruela símica, Ib y IIb, difieren de sus predecesores. Los datos de roedores infectados con viruela símica ofrecen evidencia que apoya la teoría de que estos clados son menos letales pero más adeptos a propagarse de una persona a otra porque causan enfermedades más leves2.
Las ratas infectadas con el clado Ib de la viruela símica tuvieron tasas de supervivencia más altas que las infectadas con el clado Ia, pero transmitieron la misma cantidad de virus infecciosos. Además, el inicio de las lesiones cutáneas visibles se retrasó significativamente en las infecciones con el clado Ib, según descubrieron los investigadores.
Estos hallazgos ayudan a explicar por qué el virus “podría ser bastante eficiente en la propagación a través del sexo”, ya que las personas podrían estar transmitiendo inadvertidamente el virus antes de que aparezcan los síntomas, según Titanji.
¿Problemas de fertilidad?
Otro grupo de científicos estudió cómo el clado IIb de la viruela símica infecta a los ratones1. Encontraron altos niveles de virus infecciosos en los testículos de los roedores durante al menos tres semanas después de la infección, lo que sugiere que el tracto reproductivo masculino podría actuar como un reservorio del virus, lo que ayuda a explicar por qué el virus se transmite tan eficientemente a través del contacto sexual.
La infección causó daño tisular que provocó la pérdida de producción de esperma, según descubrieron los investigadores.
“Esperábamos ver alguna inflamación o desorganización, pero ver que potencialmente esta infección estaba afectando la fertilidad masculina fue impactante”, dijo Alyson Kelvin, coautora del estudio y especialista en virus emergentes de la Universidad de Calgary en Canadá.
