WASHINGTON — La NASA ha detenido los planes para desarrollar la estación espacial lunar Gateway y, en su lugar, se centra en el desarrollo de una base lunar.
Durante un evento en la sede de la NASA el 24 de marzo, los funcionarios de la agencia detallaron cambios importantes en la arquitectura lunar Artemis, incluyendo planes para gastar 20 mil millones de dólares en siete años en una base lunar.
“A partir de hoy, estamos construyendo el primer puesto avanzado espacial profundo de la humanidad”, declaró Carlos Garcia-Galan, director ejecutivo del programa de base lunar de la NASA.
La base lunar se desarrollará en tres fases. La Fase 1, que se extenderá de 2026 a 2028, “se centra en llegar a la Luna de forma fiable”, explicó. Esto incluye un aumento significativo en la frecuencia de las misiones de aterrizaje a través del Servicio de Carga Lunar Comercial y otros programas. También se centrará en el desarrollo de tecnologías habilitadoras y en la obtención de “datos de campo” para posibles ubicaciones de la base en el polo sur lunar.
La Fase 2, de 2029 a 2031, comenzará la construcción de la base, según Garcia-Galan. Esto incluirá el desarrollo de comunicaciones, navegación, energía y otras infraestructuras, el desarrollo de grandes módulos de carga CLPS y el apoyo a dos misiones tripuladas al año.
La Fase 3, que comenzará en 2032, permitirá “la exploración humana a larga distancia y duración” en la Luna, con misiones logísticas rutinarias a la Luna y misiones de retorno de carga no tripuladas desde la Luna.
Garcia-Galan dijo que la NASA prevé gastar 10 mil millones de dólares en las Fases 1 y 2, y otros 10 mil millones de dólares o más en la Fase 3, que durará al menos hasta 2036.
La base aprovechará los programas existentes, aunque con algunos cambios. La NASA planea revisar el programa de Vehículos Terrestres Lunares después de concluir que el enfoque actual tardaría demasiado en llevar un rover capaz a la superficie lunar.
“Proyectábamos una entrega en la superficie lunar para 2030”, dijo. La agencia está emitiendo en su lugar una solicitud de propuestas para rovers simplificados que podrían desarrollarse más rápida y fácilmente, pero que podrían actualizarse más tarde.
La base, sin embargo, incluirá nuevas capacidades y tecnologías. Un ejemplo proporcionado por Garcia-Galan fue MoonFall, un dron que podría saltar de una ubicación a otra en la superficie lunar.
Los drones se “construirán sobre el legado” de Ingenuity, el pequeño helicóptero de Marte. “Vamos a aprovechar todo lo que aprendimos de los sistemas de Ingenuity, la aviónica, todo eso, para construir esto”.
Gateway en un segundo plano
Este trabajo en la base lunar se realizará a expensas de Gateway, la instalación que se ha estado desarrollando durante los últimos años y que operaría en una órbita altamente elíptica alrededor de la Luna, con el objetivo de apoyar los aterrizajes tripulados en la región del polo sur lunar.
“No debería sorprender a nadie que estemos deteniendo Gateway en su forma actual y centrándonos en la infraestructura que respalda las operaciones sostenidas en la superficie lunar”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman.
“Cuando evaluamos la arquitectura actual de Gateway”, dijo Garcia-Galan, “si bien sigue siendo relevante para los futuros objetivos de exploración, no es necesaria para lograr nuestros objetivos principales”.
Dijo que la NASA trabajará para reutilizar gran parte de los sistemas ya desarrollados para Gateway, como el Elemento de Energía y Propulsión y el Puesto Avanzado de Habitabilidad y Logística, para su uso en la base lunar u otros programas. Lo mismo ocurrirá con los socios internacionales, incluidos Canadá, Europa, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, aunque no reveló detalles sobre cómo se remodelarían sus contribuciones.
“Vamos a centrar los recursos, la gente y todos nuestros esfuerzos en la superficie”, dijo. “Todo esto está comenzando hoy”.
Cualquier cambio de Gateway a una base lunar requerirá la aprobación del Congreso. Un proyecto de ley de conciliación presupuestaria aprobado el pasado mes de julio proporcionó 2.600 millones de dólares para Gateway, con ese proyecto definido en la ley como un “puesto avanzado en órbita alrededor de la Luna”.
Isaacman no descartó reiniciar Gateway en algún momento. “Cambiar las prioridades de la fuerza laboral de la NASA a la superficie, lo que tiene muchas ventajas”, dijo, “no impide volver a visitar el puesto avanzado orbital en el futuro”.
