NASA is testing a power-saving fix on Voyager 1 to extend its remaining two science instruments after Voyager 2 successfully bought an extra year of operations in interstellar space using the same method. Both probes rely on dwindling plutonium supplies, leaving razor-thin margins nearly fifty years after their 1977 launches.
La sonda Voyager 1 se encuentra operando con solo dos instrumentos científicos activos en el espacio interestelar, mientras los ingenieros evalúan un procedimiento de ahorro energético diseñado para prolongar su misión. La maniobra imita una estrategia aplicada recientemente en su sonda gemela, Voyager 2, para compensar la continua degradación de sus fuentes de energía nuclear, según detallan registros oficiales del Spacedaily.
El suministro de plutonio y el desgaste operativo tras medio siglo de vuelo
Lanzadas en 1977 con diez instrumentos idénticos destinados originalmente a estudiar los planetas gigantes del sistema solar exterior, ambas naves funcionan mediante generadores termoeléctricos de radioisótopos que aprovechan el calor del plutonio en descomposición. Sin embargo, este suministro decae a un ritmo aproximado de cuatro vatios anuales en cada sonda. Debido a esta merma energética, los márgenes de potencia se han reducido al límite tras casi medio siglo de travesía espacial, obligando a apagar sistemas secundarios.
Desde 2024, la reducción de energía ha forzado la desactivación de dos instrumentos científicos en cada una de las naves. En el caso de Voyager 1, la pérdida más reciente ocurrió en abril, cuando se desconectó el experimento de partículas cargadas de baja energía. El apagado no formaba parte de la secuencia programada, sino que respondió a una bajada imprevista de voltaje durante una maniobra realizada el 27 de febrero que puso a la nave cerca de su protección automática contra fallos, lo que motivó a los ingenieros a retirar el instrumento de manera preventiva.
La maniobra Big Bang y la diferencia de comportamiento entre las naves gemelas
Para evitar un apagón forzoso en Voyager 2, los equipos implementaron una intervención bautizada internamente como el Big Bang
. El proceso consiste en apagar de forma simultánea varios dispositivos antiguos que consumían electricidad durante décadas —como calentadores y grabadoras— y sustituirlos por alternativas de bajo consumo que mantienen la temperatura interna por encima del umbral crítico en el frío entorno interestelar.
Esta solución liberó cerca de diez vatios anuales, suficientes para mantener operativos los tres instrumentos restantes de Voyager 2 for at least another year,
según comunicó la agencia espacial. Kareem Badaruddin, Voyager project manager at NASA’s Jet Propulsion Laboratory, indicó que el test de potencia aplicado a finales de julio en Voyager 1 arrojó resultados favorables. No obstante, los expertos advierten que, a pesar de compartir el mismo diseño inicial, las dos sondas muestran diferencias operativas reales tras casi cuarenta y nueve años de vuelo separado, por lo que el éxito en el gemelo no garantiza un resultado idéntico.
Distancias extremas y las pruebas térmicas decisivas en el espacio interestelar
La lejanía de las naves añade complejidad operativa: un comando enviado desde la Tierra tarda casi un día completo en llegar, y el acuse de recibo requiere el mismo tiempo de trayecto. Mientras Voyager 2 navega a unos 142 unidades astronómicas o distancias Tierra-Sol, Voyager 1 se encuentra a una distancia aproximada de 171 unidades astronómicas, equivalente a unos 25,5 mil millones de kilómetros de la Tierra.
Tras superar la prueba de consumo energético a finales de julio, la siguiente evaluación para Voyager 1 corresponde a un test térmico previsto para finales de agosto. Esta prueba verificará si la temperatura interna se mantiene dentro de los márgenes de seguridad tras aplicar la reconfiguración de dispositivos. Si los resultados térmicos son favorables, la implementación definitiva se ejecutará en los próximos meses, con la posibilidad de que el instrumento de partículas cargadas de baja energía pueda reactivarse si el margen energético final lo permite.
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