La NBA impuso sanciones sin precedentes a los Los Angeles Clippers tras concluir una investigación de un año sobre la elusión del tope salarial vinculada al jugador estrella Kawhi Leonard y a cuatro empresas que hacían negocios con el equipo. Según el informe de 36 páginas elaborado por el bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, el propietario Steve Ballmer buscó deliberadamente ayudar a Leonard, de 35 años, a obtener ingresos extracancha por millones de dólares.
Sanciones históricas de la NBA contra los Clippers
El comisionado de la NBA, Adam Silver, señaló que la gravedad de las penas refleja la magnitud de las infracciones. Las penalizaciones anunciadas por la liga incluyen:
* Multa de $30 millones para los Clippers, la más cuantiosa en la historia de la competición. * Pérdida de cinco selecciones de primera ronda del draft, correspondientes a los años 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033. * Suspendido por un año el propietario Steve Ballmer de cualquier actividad relacionada con el equipo o la liga. * Suspendida sin goce de sueldo por un año la presidenta de operaciones comerciales, Gillian Zucker. * Suspendido sin goce de sueldo por seis meses el presidente de operaciones de básquetbol, Lawrence Frank. * Un programa de cumplimiento y monitoreo supervisado por la oficina de la liga durante cinco años para la organización y su personal.
Implicaciones para los directivos y el jugador
La investigación determinó que Ballmer aprobó un acuerdo comercial que sabía era un requisito previo para que la empresa Aspiration Partners suscribiera un contrato de patrocinio con Leonard. Además, el informe detalló que los Clippers indujeron a cuatro compañías —Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance— a cerrar contratos con el siete veces All-Star ofreciéndoles a cambio negocios de la franquicia y cubriendo gastos personales del jugador y sus representantes.
Por su parte, Kawhi Leonard fue sancionado con una multa de $700,000. Su exmánager comercial Dennis Robertson, conocido como «Uncle Dennis», recibió la prohibición de realizar negocios o interactuar con equipos, afiliados, jugadores o personal de la NBA durante cinco años.
Leonard emitió una declaración a través de su nuevo agente en la que sostuvo: Acepto toda la responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo y lamento la distracción que esta situación ha causado a los aficionados y a mi familia, agregando que firmó sus contratos de buena fe y sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.
Antecedentes y respuesta de la franquicia
El informe destacó que los Clippers son considerados infractores reincidentes, ya que en 2015 la liga los multó con $250,000 por facilitar un acuerdo de patrocinio entre el pívot DeAndre Jordan y un patrocinador del equipo. Asimismo, en 2019 la NBA ya había interrogado a la franquicia sobre solicitudes de beneficios irregulares por parte del representante de Leonard.
La investigación actual se originó tras una serie de reportes difundidos en el podcast Pablo Torre Finds Out sobre los vínculos entre los Clippers y la empresa Aspiration Partners, la cual contaba con un acuerdo de patrocinio de cuatro años y $28 millones con Leonard.
En respuesta a las medidas disciplinarias, la franquicia emitió un comunicado oficial: Rechazamos vehementemente los hallazgos de la NBA. El equipo añadió que tiene la intención de impugnar enérgicamente las conclusiones y sanciones a través de todos los canales disponibles, buscando un proceso de arbitraje ético e imparcial.
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