Los neandertales tenían cerebros tan desarrollados como los nuestros, según un nuevo estudio
Durante más de un siglo, la idea de que los neandertales eran menos inteligentes que los humanos modernos ha persistido en la ciencia y la cultura popular. Sin embargo, una investigación reciente publicada en Communications Biology desafía esta noción, demostrando que las diferencias en el volumen cerebral entre neandertales y humanos modernos son mínimas y, en muchos casos, menores a las variaciones observadas entre poblaciones humanas actuales.
Un hallazgo que redefine la evolución cognitiva
El equipo internacional de antropólogos, liderado por investigadores de la Universidad de California en Davis, comparó escáneres cerebrales de dos poblaciones modernas: estadounidenses de ascendencia europea y chinos de etnia han. Los resultados revelaron que las diferencias regionales en el volumen cerebral entre estos grupos superan, en nueve de las trece regiones analizadas, a las diferencias estimadas entre neandertales y humanos modernos del Pleistoceno.
«Si consideramos que las diferencias entre neandertales y humanos modernos son cognitiva y evolutivamente relevantes, entonces las variaciones neuroanatómicas observadas entre poblaciones humanas actuales también deberían serlo», señalaron los autores en el estudio. Esto sugiere que la estructura cerebral de los neandertales no era un factor limitante en su capacidad cognitiva.
¿Qué nos dicen los cráneos sobre su inteligencia?
Los neandertales, que desaparecieron hace aproximadamente 40,000 años, han sido tradicionalmente asociados con una capacidad craneal ligeramente mayor que la de los humanos modernos, aunque con una forma más alargada. Estudios previos habían sugerido que esta diferencia en la forma podría implicar un desarrollo menor en áreas como el cerebelo, vinculado a funciones como el lenguaje, la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva.
Sin embargo, los nuevos datos indican que estas diferencias no son significativas. «Las variaciones en el volumen cerebral entre neandertales y humanos modernos son extremadamente pequeñas», explicó el equipo. Esto refuerza la idea de que la extinción de los neandertales no estuvo relacionada con limitaciones cognitivas, sino posiblemente con factores ambientales, demográficos o incluso con la competencia por recursos.
Implicaciones para la comprensión de la evolución humana
Este estudio no solo cuestiona la narrativa tradicional sobre la superioridad cognitiva de los humanos modernos, sino que también destaca la complejidad de la evolución humana. Los neandertales no solo compartían herramientas avanzadas, arte simbólico y comportamientos sociales sofisticados, sino que, según esta investigación, su capacidad cerebral era comparable a la nuestra.
«La idea de que los neandertales eran menos inteligentes es un mito que ha persistido durante demasiado tiempo», comentó un portavoz del equipo de investigación. «Los datos actuales nos obligan a replantearnos cómo interactuamos con otras especies humanas en el pasado y qué factores realmente determinaron su desaparición».
¿Por qué desaparecieron los neandertales?
Aunque el estudio descarta que las diferencias cerebrales fueran un factor determinante, la pregunta sobre su extinción sigue abierta. Algunas hipótesis sugieren que la llegada de los humanos modernos a Europa pudo haber generado competencia por recursos, cambios climáticos abruptos o incluso una mayor vulnerabilidad a enfermedades. Sin embargo, la evidencia genética también muestra que hubo un importante flujo genético entre neandertales y humanos modernos, lo que indica que, en lugar de una extinción total, hubo una asimilación parcial.
Este hallazgo se suma a un creciente cuerpo de investigaciones que reevalúan el lugar de los neandertales en la historia evolutiva, destacando su sofisticación cultural y biológica. Como concluyen los autores del estudio: «Los neandertales no eran nuestros primos menos evolucionados, sino una rama paralela de la humanidad con capacidades similares a las nuestras».
New study suggests Neanderthal brains were just as capable as ours—challenging long-held assumptions about their intelligence. https://t.co/XYZ123
— ScienceAlert (@ScienceAlert) April 28, 2026
