A 67 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Cáncer, el telescopio espacial Hubble ha captado una peculiar galaxia que desafía las clasificaciones convencionales. Al menos, esa es la perspectiva que tenemos, y lamentablemente, es la única disponible.
Esta singular galaxia ha sido catalogada como NGC 2775 y presenta un centro inesperadamente liso y sin características distintivas, similar al de una galaxia elíptica. Sin embargo, también exhibe unos brazos espirales polvorientos y plumosos, propios de una galaxia espiral. Esta combinación ha generado un debate científico sobre su verdadera naturaleza.
Algunos investigadores sugieren que se trata de una galaxia lenticular, que combina características de las galaxias espirales y elípticas. Otros la clasifican como una espiral “floculenta”, término derivado del latín que alude a mechones de lana, describiendo la apariencia esponjosa de NGC 2775.
¿Es NGC 2775 una galaxia lenticular?
Como se aprecia en la imagen de Hubble, el centro de la galaxia está vacío y prácticamente desprovisto de gas y formación estelar. De hecho, las galaxias lenticulares tienden a ser más antiguas y presentan tasas de formación estelar más bajas.
Su evolución aún no se comprende del todo, pero podría ocurrir de diversas maneras. Tal vez comiencen como galaxias elípticas (con forma de huevo) antes de atraer más gas que se asienta en un disco circundante. O, es posible que alguna vez fueran galaxias espirales, potencialmente similares a la Vía Láctea, antes de convertir la mayor parte de su gas en estrellas y perder sus espirales bien definidas.
Otra hipótesis sugiere que las galaxias lenticulares se forman a partir de la fusión de galaxias espirales. Existe evidencia que apoya esta teoría: una cola de gas hidrógeno se extiende a lo largo de 100.000 años luz (aproximadamente el tamaño de nuestra Vía Láctea) alrededor de NGC 2775. Esta cola, aunque lamentablemente invisible en la imagen, podría ser el remanente alargado de una o varias galaxias que se acercaron demasiado y fueron estiradas y absorbidas gravitacionalmente.
A pesar de la apariencia inerte de su centro galáctico, sí existe actividad estelar en otras partes de la galaxia. Hubble también fotografió NGC 2775 en 2020, revelando las estrellas jóvenes, calientes y azules en sus espirales. La imagen más reciente de Hubble, obtenida a una longitud de onda específica del rojo, muestra nubes rosadas de gas hidrógeno que envuelven a las estrellas jóvenes y permiten a los astrónomos detectar las regiones de formación estelar.
