Las autoridades sanitarias de Asia del Sur y el Sudeste están en alerta máxima ante la reaparición de preocupaciones sobre el virus Nipah, uno de los patógenos zoonóticos más letales del mundo, tras el reporte de casos humanos en Bengala Occidental, India.
Con tasas de mortalidad previamente reportadas entre el 40% y el 75% y la ausencia de vacunas o tratamientos aprobados para humanos, el virus Nipah representa una importante amenaza para la salud pública y es identificado por organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) como un patógeno prioritario para el desarrollo de contramedidas médicas para responder a epidemias y pandemias.
Two confirmed cases of the deadly Nipah virus in India have prompted authorities in Thailand and Malaysia to step up airport health screening to prevent the spread of the infection. But what is Nipah virus, and how worried should people be? https://t.co/zL8AaahL0dpic.twitter.com/sjdMFLrBQU
Mientras los funcionarios de salud pública se centran en la contención y la vigilancia, la investigación de científicos australianos está arrojando luz sobre cómo el Nipah, y sus virus relacionados, son capaces de controlar las células que infectan en animales y humanos, y cómo estos procesos podrían detenerse a través de nuevas estrategias antivirales.
Los henipavirus son un subconjunto de virus estrechamente relacionados que incluye el virus Nipah y su pariente australiano, el virus Hendra. Estos se encuentran entre los virus más mortales conocidos que infectan a los humanos. Ambos virus se transmiten de murciélagos a otros animales y personas, causando enfermedades respiratorias graves e inflamación del cerebro con altas tasas de mortalidad.
Bats are a common link in the spread of the Nipah virus. Photo: iStock/Getty Images Plus
Desde su aparición en la década de 1990 – Hendra en Brisbane en 1994 y Nipah en Malasia en 1998 – los henipavirus han causado brotes repetidos, cobrando la vida de varios cientos de personas. En particular, el Nipah se ha reportado que se propaga de murciélagos a personas sin un intermediario animal y, aunque relativamente restringido, también puede propagarse de persona a persona, lo que convierte a este virus en una preocupación particular, con brotes anuales en Bangladesh y múltiples brotes en India en los últimos años.
Hasta la fecha, Hendra solo ha infectado a un puñado de personas en Australia, y siempre ha involucrado a un huésped intermediario (caballos) infectado por la transmisión de murciélagos.
El Nipah sigue siendo una amenaza persistente en partes del sur de Asia. El estado indio de Kerala ha sido un punto crítico de la enfermedad, con dos casos confirmados en diciembre que provocaron la última preocupación. En 2018, se reportaron 19 casos, de los cuales 17 fueron fatales; y en 2023, dos de los seis casos confirmados fallecieron posteriormente.
“El Nipah no es tan importante en Australia, pero es el que preocupa a la gente a nivel internacional”, afirma el Profesor Asociado Gregory Moseley, jefe del Laboratorio de Patogénesis Viral del Instituto de Descubrimiento Biomédico (BDI) de la Universidad de Monash. “El Nipah no se ha propagado internacionalmente a partir de los brotes recientes, pero una transmisión que resultara en una propagación a larga distancia podría tener un impacto muy importante, no solo en los efectos directos sobre la salud, sino también en cosas como los viajes internacionales, la infraestructura sanitaria y la economía”.
Debido a este riesgo, tanto el Nipah como el Hendra figuran en la lista de enfermedades prioritarias de la OMS.
Enfoque en las estrategias del virus
En este contexto, los investigadores de la Universidad de Monash se han centrado en comprender las estrategias utilizadas por los virus zoonóticos, incluidos los henipavirus, para controlar las células, incluido cómo desactivan nuestras defensas antivirales. Investigaciones recientes con la Universidad de Melbourne y CSIRO identificaron un mecanismo previamente desconocido utilizado por los henipavirus y otras zoonosis para alterar la biología celular, abriendo potencialmente la puerta a nuevas estrategias antivirales. Los hallazgos de estos estudios fueron publicados en la revista Nature Communications.
Los estudios multidisciplinarios, liderados por el Profesor Asociado Moseley y el Dr. Stephen Rawlinson, también de la BDI de la Universidad de Monash, buscaron descubrir cómo las proteínas virales son capaces de controlar muchos procesos celulares esenciales. “Los virus tienen la capacidad de hacer mucho con muy poco”, dice el Profesor Asociado Moseley. “Comprender cómo los virus pequeños pueden hacer tanto ha sido un gran desafío”.
Sus recientes descubrimientos mostraron cómo las proteínas virales pueden expandir sus funciones para controlar las células infectadas, revelando que los henipavirus y otros virus zoonóticos dependen de proteínas que realizan múltiples actividades, ya sea empaquetando muchas “herramientas” moleculares en una sola proteína, como una navaja suiza, o adoptando múltiples formas, como el origami.
“Las proteínas virales multifuncionales, a un nivel simple, actúan como trenes compuestos por vagones separados, con cada parte haciendo un trabajo específico”, dice el Dr. Rawlinson, “pero nuestros resultados también indican que altos niveles de funciones adicionales pueden surgir de cómo estas partes se pliegan, cambian de forma e interactúan con el ARN”.
En una de estas funciones, encontraron que los virus, incluidos los henipavirus, explotan un sistema celular normalmente utilizado para proteger el ADN de daños y prevenir mutaciones peligrosas. “Ya se sabía que los virus envían proteínas particulares a una parte clave del núcleo de la célula llamada el nucléolo”, dice el Profesor Asociado Moseley. “Pero lo que no sabíamos era por qué lo estaban haciendo”.
Nipah virus cells. Photo: iStock/Getty Images Plus
El equipo descubrió que las proteínas virales interactúan con una proteína humana conocida como Treacle, un actor central en la maquinaria de respuesta al daño del ADN de la célula. Al unirse e inhibir a Treacle, el virus parece cambiar los mecanismos fundamentales en cómo las células funcionan y responden a su entorno, incluidas las infecciones virales. “Lo que parece estar haciendo el virus es imitar una parte de la respuesta al daño del ADN”, dice el Profesor Asociado Moseley. “Está utilizando un mecanismo que sus células tienen para protegerlo contra cosas como el envejecimiento y las mutaciones que conducen al cáncer. Esto parece hacer que la célula sea un mejor lugar para que prospere el virus”.
Treacle es mejor conocida por su papel en el síndrome de Treacher Collins, un raro trastorno craneofacial que se representó en la película de 2017 Wonder. Este papel recientemente identificado en la infección por varios virus patógenos destaca cómo los patógenos pueden aprovechar incluso las salvaguardias celulares más fundamentales.
Según el Profesor Asociado Moseley, bloquear esta interacción entre las proteínas virales y la respuesta al daño del ADN podría ofrecer una nueva vía para el desarrollo de fármacos antivirales. “Identificamos una nueva forma en que los virus cambian la célula, utilizando la misma maquinaria que la célula normalmente utiliza para protegerse”, dijo. “Eso nos da nuevos objetivos para pensar”.
Un cambio en la comprensión
La investigación también se suma a un cambio más amplio en la forma en que los científicos comprenden la biología viral. Los virus son famosos por ser minimalistas, portando solo unos pocos genes, pero son capaces de apoderarse de las complejas células humanas con una eficacia notable.
A medida que el Nipah continúa reapareciendo en regiones vulnerables, los investigadores enfatizan que la ciencia fundamental sigue siendo una parte crítica de la preparación para pandemias. “Comprender cómo funcionan estos virus a nivel más básico es esencial”, dice el Profesor Asociado Moseley. “Si sabemos cómo secuestran nuestras células, tenemos una mejor oportunidad de encontrar formas de detenerlos”.
Por ahora, la contención, la vigilancia y el control de infecciones siguen siendo las únicas defensas aprobadas contra el Nipah. Pero los científicos esperan que descubrimientos como este puedan algún día traducirse en tratamientos que ofrezcan una medida de protección contra los virus que los expertos en salud mundial temen que de otro modo podrían tener consecuencias devastadoras.
Elena Ríos coordina la sección de Salud en Notiulti, especializada en temas de medicina, bienestar y salud pública. Prioriza fuentes oficiales y estudios científicos para ofrecer información clara, responsable y comprensible.
