Con dos casos confirmados en Bengala Occidental y aeropuertos de toda Asia implementando medidas de detección preventivas, el virus Nipah vuelve a ser noticia como una importante preocupación para la salud pública con el potencial de afectar a millones de personas. ¿Pero sabe exactamente cuándo y cómo el virus Nipah obtuvo el reconocimiento como una de las infecciones virales más mortales que azotan al mundo hoy en día? La aparición del virus Nipah a finales de la década de 1990 se considera uno de los descubrimientos más importantes de enfermedades zoonóticas en las últimas décadas, revelando cómo los virus pueden pasar de la fauna silvestre al ganado y luego a los humanos.
Identificado por primera vez en Malasia en 1998-99, el brote del virus Nipah comenzó entre criadores de cerdos y trabajadores de mataderos, y desencadenó una importante crisis de salud pública que involucró a cientos de casos humanos y la destrucción de millones de cerdos para detener su propagación.
Nombrado así por Sungai Nipah, un pueblo en la península malaya donde fue aislado por primera vez, el virus Nipah pertenece a la familia Paramyxoviridae, género Henipavirus, el mismo grupo que incluye el virus Hendra. Las infecciones iniciales se confundieron con encefalitis japonesa, pero los científicos pronto descubrieron un nuevo patógeno que causaba encefalitis y enfermedad respiratoria graves en humanos y animales.
Este brote temprano cambió fundamentalmente la forma en que los científicos y las agencias de salud pública ven las amenazas zoonóticas. Destacó los peligros que plantean las interacciones cercanas entre la fauna silvestre y el ganado, y enfatizó la importancia de la vigilancia en la interfaz animal-humano. A medida que surgen nuevos brotes en lugares como Bengala Occidental, Kerala en India y países como Bangladesh, las lecciones de Malasia siguen siendo fundamentales para la preparación mundial ante enfermedades.
El brote de Malasia: cómo comenzó de los murciélagos a los cerdos
Es probable que el virus Nipah se originara en murciélagos frugívoros (Pteropus spp.), que son reservorios conocidos del virus. Estos murciélagos pueden excretar el virus en saliva, orina y otros fluidos corporales. En Malasia, los cambios ambientales y la deforestación acercaron a los murciélagos a los asentamientos humanos y las zonas agrícolas. Cuando los murciélagos se alimentaban cerca de las granjas de cerdos, las partículas virales contaminaban los alimentos o el agua de los cerdos, lo que permitía el contagio a los cerdos domésticos.
Una vez en las poblaciones de cerdos, el virus Nipah se propagó rápidamente por contacto directo, secreciones respiratorias y materiales contaminados. Los cerdos a menudo mostraban síntomas respiratorios leves o inespecíficos, lo que dificultaba la detección temprana.
Infecciones humanas por el virus Nipah y la primera detección
Las primeras infecciones humanas se detectaron entre trabajadores de granjas de cerdos y veterinarios. Los casos iniciales en septiembre de 1998, caracterizados por fiebre, dolor de cabeza y síntomas neurológicos, se pensaron inicialmente que eran encefalitis japonesa, una enfermedad viral conocida en la región. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de control, el brote se intensificó, lo que llevó a una investigación más profunda.
En marzo de 1999, investigadores de la Universidad de Malaya aislaron con éxito un virus desconocido previamente de las muestras de líquido cefalorraquídeo de los pacientes. Los análisis genéticos y estructurales lo identificaron como un paramixovirus estrechamente relacionado con Hendra, pero lo suficientemente distinto como para designarlo como un nuevo virus, el virus Nipah, que lleva el nombre del pueblo donde se identificó por primera vez.
También lea: Nipah Virus In India: What Is Actually Going On? Timeline Explained
Impacto: el costo humano y animal del primer brote del virus Nipah
1. Casos y muertes humanas
De 1998 a 1999, la vigilancia clínica registró alrededor de 283 casos sintomáticos de infección por el virus Nipah en Malasia, con 109 muertes, una tasa de mortalidad de casi el 39% en los casos documentados. Muchos de los afectados estaban involucrados en la cría de cerdos o procesaban cerdos como parte de su trabajo. También se produjo un brote relacionado en Singapur entre trabajadores de mataderos expuestos a cerdos importados de Malasia, lo que provocó enfermedades adicionales y al menos una muerte.
2. Sacrificio de cerdos y pérdidas económicas
Para controlar el brote, las autoridades malayasias implementaron un sacrificio masivo de más de 1 millón de cerdos en las granjas afectadas. Esto tenía como objetivo romper el ciclo de transmisión y detener una mayor propagación a los humanos. El sacrificio tuvo un impacto económico drástico en la industria porcina, pero se consideró necesario para proteger la salud pública.
Reconocimiento del virus Nipah: descubrimientos científicos y comprensión temprana
La identificación del virus Nipah desencadenó una extensa investigación científica. Los análisis confirmaron que el virus es miembro de un nuevo género Henipavirus, distinto de otros paramixovirus. Estudios posteriores demostraron que los cerdos pueden portar múltiples cepas del virus Nipah, y que controlar el movimiento de los animales es clave para limitar la propagación.
Los estudios de campo también confirmaron que los murciélagos frugívoros son los reservorios naturales, con evidencia generalizada del virus en las poblaciones de murciélagos de la región. Esta comprensión ayudó a explicar por qué los brotes humanos pueden ocurrir repetidamente cuando las condiciones ambientales acercan a los murciélagos a los animales domésticos y a los humanos.
Lecciones globales y significado a largo plazo
El brote de Malasia remodeló las perspectivas globales sobre las enfermedades zoonóticas. Subrayó varios principios clave de salud pública:
- Las interfaces animal-humano son zonas de alto riesgo de infecciones por derrame.
- La vigilancia de la fauna silvestre es fundamental para la detección temprana de patógenos emergentes.
- La investigación diagnóstica rápida es esencial cuando surgen grupos inusuales de enfermedades.
- El sacrificio y otras medidas de control de animales, aunque económicamente dolorosas, pueden proteger la salud humana.
Estas lecciones han informado las respuestas a los brotes posteriores de Nipah en Bangladesh e India, donde la dinámica de transmisión es diferente, pero aún involucra a los murciélagos frugívoros como reservorio y enfatiza la detección temprana y el control. A medida que el mundo continúa enfrentando enfermedades zoonóticas, desde Nipah hasta Ébola y más allá, la experiencia de Malasia sigue siendo un caso de estudio fundamental para la vigilancia de enfermedades y la respuesta a los brotes.
Descargo de responsabilidad: Este contenido, incluida la asesoría, proporciona información genérica únicamente. En ningún caso sustituye la opinión de un médico calificado. Siempre consulte a un especialista o a su propio médico para obtener más información. NDTV no se hace responsable de esta información.
