Ubicado a 2.647 metros de altitud en las montañas chilenas, el observatorio Vera C. Rubin es visible desde la distancia, a lo largo de la carretera polvorienta que serpentea hasta la cima del Cerro Pachón, a 350 kilómetros al norte de Santiago. La brillante luz del sol de enero se refleja en la gran estructura metálica de la cúpula, que se eleva 40 metros sobre el suelo. El edificio se asemeja más a la guarida de un villano de James Bond que a un observatorio astronómico de vanguardia. Sin embargo, en el interior de la cúpula, se encuentra un telescopio único en el mundo, que está a punto de inaugurar una nueva era en la astronomía.
Durante diez años, el Vera C. Rubin – nombrado en honour a la astrónoma estadounidense a quien se le atribuye el descubrimiento de la existencia de la materia oscura – deberá llevar a cabo una misión sin precedentes: fotografiar la totalidad del cielo austral cada tres días. Su puesta en marcha está prevista para junio. La práctica del estudio astronómico no es nueva; otros programas, como el Pan-Starrs en Hawái o el Sloan Digital Sky Survey en Nuevo México, han dedicado muchos años de observación a catalogar objetos celestes.
Pero el detalle y la profundidad del mapa del cielo que los científicos deben obtener en una década con el observatorio Vera C. Rubin superan con creces todo lo que se ha intentado hasta ahora. Un proyecto gigantesco, concebido hace casi treinta años por un físico estadounidense.
“Se puede hacer mucho mejor”
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