Opción 1 (más general):

Fósiles Revelan Ecosistema Marino Resiliente Tras Extinción Masiva

Opción 2 (más específica):

Descubren Micro-Ecosistema Antiguo Clave para la Recuperación Oceánica

Opción 3 (concisa):

Vida Marina Tras la Extinción: Hallazgo en Sudáfrica

Un equipo internacional de científicos de Sudáfrica, Canadá, Francia y el Reino Unido ha descubierto evidencia fósil de un minúsculo ecosistema que contribuyó a reactivar los océanos de la Tierra tras una extinción masiva global.

Liderado por la Dra. Claire Browning, investigadora asociada honoraria de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT), el equipo halló madrigueras y excrementos fosilizados dejados por criaturas tan pequeñas que vivían entre los granos de arena. Este descubrimiento revela una antigua comunidad que probablemente desempeñó un papel crucial en la revitalización de la vida marina después de la glaciación y el evento de extinción masiva del final del Ordovícico. El hallazgo está redefiniendo la comprensión científica de la resiliencia marina temprana.

Los resultados se publican en Nature Ecology & Evolution.

Escaneo avanzado revela vida antigua

Utilizando micro-TC, una técnica avanzada de imagenología de rayos X que permite visualizar el interior de las rocas en tres dimensiones, el equipo examinó rocas de barro de 444 millones de años de antigüedad procedentes de las montañas Cederberg.

Los escaneos revelan rastros reveladores de vida, de apenas una fracción de milímetro de ancho: madrigueras y excrementos dejados por nematodos (gusanos diminutos y no segmentados) y foraminíferos (protistas unicelulares con intrincadas conchas) que vivían en los sedimentos del lecho marino antiguo.

“Este fue un hallazgo inesperado, ya que se pensaba que las rocas de Cederberg se formaron en un lecho marino que carecía intermitentemente de oxígeno y era tóxico para la vida”, afirmó la Dra. Browning, autora principal del estudio.

“Aunque se han encontrado fósiles asombrosos en las rocas de Cederberg en el pasado, estos son de criaturas que nadaban en las aguas superficiales. No esperábamos encontrar fósiles de criaturas que vivían en el duro lecho marino, especialmente de un período inmediatamente posterior a una extinción masiva en la que desapareció el 85% de las especies marinas. Sorprendentemente, estas diminutas criaturas fueron capaces de resistir esas condiciones e incluso prosperar.”

Implicaciones para la recuperación marina y el clima

Estos animales diminutos formaron una “pequeña red trófica” resiliente, similar a los ecosistemas que sustentan los océanos actuales, donde reciclan nutrientes y carbono para sustentar la vida marina más grande.

Al examinar las rocas de barro capa por capa, los investigadores encontraron evidencia de que pulsos de materia orgánica, producidos por el fitoplancton en las aguas superficiales iluminadas por el sol, se hundían regularmente hasta el lecho marino y alimentaban a esta comunidad oculta.

Este trabajo proporciona una de las primeras evidencias de que los ecosistemas del lecho marino se estabilizaron rápidamente después de un cambio catastrófico. La investigación también se suma a las conversaciones globales sobre cómo responden los ecosistemas a las crisis climáticas, ofreciendo paralelos antiguos a los desafíos que enfrentan los océanos actuales.

El equipo de investigación tiene como objetivo determinar hasta qué punto este pequeño ecosistema estuvo extendido en los antiguos mares, tanto en Sudáfrica como en otras regiones.

“La geología no respeta las fronteras modernas. Por ejemplo, las rocas de la misma edad en Sudamérica estuvieron una vez conectadas a las de las montañas Cederberg y también pueden contener evidencia oculta de nieve marina, polvo y meiofauna. Mapear la extensión de estos ecosistemas nos ayudará a comprender su papel más amplio en la regulación de los ciclos de carbono y nutrientes de los antiguos océanos”, explicó Browning.

Este trabajo forma parte del compromiso de la UCT de promover la investigación que vincula el pasado profundo de la Tierra con su futuro medioambiental. Las perspectivas de este proyecto también podrían informar los modelos y las estrategias para abordar el cambio climático impulsado por el ser humano en la actualidad.