¿De dónde provienen nuestros dedos? ¿Cómo surgieron a lo largo de la evolución? Esta gran incógnita de la biología evolutiva ha sido resuelta de una manera sorprendente por investigadores de la Universidad de Ginebra y el Collège de France. (Redifusión del 12 de octubre de 2025)
Esta pregunta sobre el origen de los dedos ha intrigado a la comunidad científica durante más de un siglo, ya que está íntimamente ligada a uno de los misterios más fascinantes de la historia de la vida: la salida del agua y la conquista de los ambientes terrestres, hace 380 millones de años. ¿Cómo evolucionaron nuestros ancestros peces en tantas especies vertebradas, dotadas tanto de pulmones para respirar aire libre como de extremidades que terminan en dedos para moverse por tierra firme? ¿Cómo logró la evolución transformar las aletas de los peces en extremidades articuladas capaces de agarrar?
La hipótesis dominante era que los dedos fueran una extensión anatómica de los radios de las aletas de los peces. La otra hipótesis planteaba que los dedos fueran estructuras totalmente nuevas, “inventadas” por la vida a medida que salía del agua y conquistaba la tierra. Sin embargo, lo que revela este estudio internacional, publicado el pasado 17 de septiembre en la revista Nature, no es ninguna de estas hipótesis.
Los dedos, las extremidades de las extremidades, tienen un origen completamente diferente, y menos noble. No provienen de la transformación de una aleta, sino de la reutilización de un antiguo programa genético implicado en la formación del cloaca. El órgano, el orificio terminal, común al sistema intestinal excretor y reproductor en los peces.
Un descubrimiento desconcertante
Al comparar embriones de pez cebra y ratón, los investigadores descubrieron que los genes Hox, los genes arquitectos o directores de orquesta de la formación de las extremidades en los ratones, eran los mismos que los genes Hox, arquitectos de la cloaca en los peces. Gracias a la tecnología CrispR, una especie de tijeras genéticas, pudieron confirmar que, privadas de estos mismos genes arquitectos reguladores, los ratones desarrollaban malformaciones en los dedos y los peces cebra malformaciones en la cloaca.
“El punto común entre la cloaca y los dedos, precisó Aurélie Hintermann, coautora de este estudio, en un comunicado de la Universidad de Ginebra, es que representan partes terminales. Ya sea el final del tubo digestivo o el final de los pies y las manos, es decir, los dedos. Ambos marcan, por lo tanto, el final de algo.”
Y el profesor Denis Duboule, del Collège de France, también impulsor de este estudio y especialista en genética evolutiva, subraya: “El hecho de que los mismos genes estén implicados es un ejemplo sorprendente de cómo la evolución innova reciclando lo antiguo para crear lo nuevo. En lugar de construir un nuevo sistema regulador para los dedos, la naturaleza ha desviado un dispositivo existente que inicialmente estaba activo en la cloaca.”
Esto nos invita a reflexionar sobre la estrategia de la vida: reutilizar, reciclar en lugar de inventar, pero también recordarnos a nosotros, los humanos, que nuestros valiosos dedos tienen el mismo origen morfogénico que la cloaca de los peces. Somos, en verdad, muy poco.
