La era de Tom Brady en Nueva Inglaterra ha terminado.
Pero menos de cinco años después de que el legendario mariscal de campo anunciara su partida de Foxborough, los Patriots están de vuelta en el Super Bowl. También tienen una solución a largo plazo en la posición de quarterback.
Drake Maye no estuvo en su mejor momento, pero logró jugadas importantes en los momentos cruciales, incluyendo algunas ganancias clave con sus piernas, para ayudar a los Patriots a vencer a los Denver Broncos 10-7 en condiciones nevadas.
Con esta victoria, los Broncos se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en tener una marca de 9-0 en la carretera en una sola temporada, y también son el primer equipo en llegar al Super Bowl después de haber sufrido más de 13 derrotas en la temporada anterior.
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Maye, uno de los mejores pasadores profundos de la NFL, no pudo desplegar completamente su juego, especialmente a medida que empeoraban las condiciones. Sin embargo, el ex jugador seleccionado en la tercera posición general causó mucho daño con sus piernas, corriendo siete veces para 68 yardas y anotando el único touchdown de Nueva Inglaterra en el partido.
Con esto, Maye superó a Brady en la cantidad de yardas terrestres acumuladas por un quarterback en los playoffs de la historia de los Patriots.
Fue Maye quien envió a los Patriots al Super Bowl cuando el entrenador en jefe Mike Vrabel llamó agresivamente una carrera del quarterback en 3er y 6 dentro de los últimos dos minutos.
Esto significa que Maye llegará al Super Bowl en su segunda temporada en la NFL, convirtiéndose en el segundo quarterback más joven en iniciar en el partido más importante del año.
Por otro lado, fue una dura derrota para los Broncos, quienes sufrieron un revés inmediato después de su dramática victoria sobre los Bills la semana pasada, cuando el quarterback Bo Nix fue descartado.
El quarterback suplente Jarrett Stidham tuvo algunos momentos destacados al principio, pero luego fue neutralizado por la defensa de Nueva Inglaterra y lanzó una intercepción costosa en la última ofensiva de Denver.
El novato australiano Jeremy Crawshaw, por otro lado, fue una figura destacada en condiciones difíciles para los Broncos, con seis despejes para un promedio de 51 yardas, y tres de ellos aterrizaron dentro de las 20 yardas.
En lo que terminó siendo un partido de baja puntuación, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, podría lamentar una decisión anterior en el juego, en condiciones mucho mejores, cuando rechazó un gol de campo fácil para ir a por la primera oportunidad en 4to y 1.
Si bien normalmente es una decisión automática en la NFL actual, esta no era una apuesta segura, especialmente considerando que los Broncos jugaban con un quarterback suplente y no necesariamente necesitaban ir por la victoria definitiva con la forma en que jugaba su defensa. Aún así, Payton había dirigido un excelente juego hasta ese momento, por lo que fue difícil cuestionarlo, pero terminó siendo contraproducente cuando los Patriots llegaron a Stidham y forzaron una pérdida de balón en downs.
Nueva Inglaterra jugará ahora contra el ganador del enfrentamiento de la NFC Oeste entre los Seahawks y los Rams.
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Stidham, quien estaba haciendo su primer inicio en dos años, tuvo un comienzo inestable después de que casi lo capturaran en su primer intento, mientras que los Broncos intentaban, sin éxito, establecer el juego terrestre con solo una yarda en dos intentos.
Pero como cualquier buen quarterback veterano con experiencia, Stidham supo evitar el sack con la presión de los Patriots acercándose.
Fue un primer drive sin éxito, pero lejos de ser un desastre, y terminó siendo todo lo que Stidham necesitaba para superar sus nervios, ya que luego lanzó un pase profundo a Marvin Mims Jr.
Esto colocó a los Broncos en la zona roja y, si bien existían dudas sobre la capacidad de Stidham para elevar el ataque de Denver, no cabía duda de que el entrenador en jefe Sean Payton le daría una oportunidad con su inteligente llamado de jugadas.
Lo hizo en el primer touchdown del partido cuando Stidham fingió la acción de engaño, rodando hacia su derecha y encontrando a Courtland Sutton completamente solo en la parte posterior de la zona de anotación.
Fue el primer pase de touchdown de Stidham en la NFL en 749 días y, si bien la defensa de los Patriots claramente intentaba desconcentrar al nuevo quarterback de Denver, no lo lograba.
Maye, por otro lado, todavía es un candidato digno al MVP, pero tuvo dificultades para hacer avanzar el ataque de Nueva Inglaterra contra una implacable defensa de los Broncos que se encuentra entre las mejores de la liga.
Con los Patriots luchando por mover el balón, la defensa necesitaba desesperadamente detener a los Broncos cuando estos se acercaron a la zona roja nuevamente e intentaron la primera oportunidad en 4to y 1.
Eso no funcionó y la presión de Nueva Inglaterra llegó a Stidham nuevamente más tarde en el segundo cuarto, forzándolo a un pase hacia atrás que fue recuperado por los Patriots y llevado a la zona de anotación.
Los árbitros silbaron prematuramente, pero afortunadamente para ellos no se convertiría en un tema importante, ya que Maye corrió para el touchdown del empate en las siguientes jugadas.
Eso dejó el marcador al medio tiempo 7-7 después de que ambos equipos fallaron goles de campo en sus últimas ofensivas del segundo cuarto.
En cierto modo, fue un milagro que Nueva Inglaterra hubiera empatado el partido, con Maye completando solo siete de 14 pases para 41 yardas, mientras que los Patriots en total tuvieron 72 yardas frente a las 149 de Denver.
Si los Patriots tenían una ventaja, era la capacidad de correr de Maye y una ganancia de 28 yardas en una escapada del quarterback de Nueva Inglaterra ayudó a preparar a Andy Borregales para el gol de campo que les dio la ventaja.
Fue un gol clave para los Patriots, ya que las condiciones cambiaron rápidamente después de ese intento exitoso, con el viento arremolinado y la nieve dificultando que cualquiera de los dos equipos completara un pase o pateara un gol de campo.
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