Durante las últimas fiestas, como muchos estadounidenses, volví a casa en avión. En el primer tramo del viaje, de Nueva York a Los Ángeles, un perro con un chaleco de “perro de servicio” me ladró en la puerta de embarque. El perro, que no tenía nombre conocido, parecía un robusto bulldog francés, que caminaba de un lado a otro y ladraba a otros dos pasajeros.
En el vuelo de regreso desde LAX, noté más perros con chalecos de servicio: un dachshund, otro bulldog francés (diferente al primero), y algunos perros mestizos, todos en fila con sus dueños esperando a los agentes de la aerolínea. Esto me hizo pensar en la cantidad de perros que viajan actualmente como perros de servicio, tantos que es imposible que todos estén completamente entrenados para realizar una función específica. Algunos de estos animales, inevitablemente, son impostores.
- Cada vez más estadounidenses declaran a sus perros como animales de servicio, y muchos utilizan esta designación –una necesidad para algunas personas con discapacidades– como una vía para viajar con sus mascotas.
- El problema es que los perros de servicio no entrenados pueden ser una molestia para otros pasajeros, e incluso podrían impedir que los perros de servicio reales realicen las tareas cruciales para las que fueron entrenados (por ejemplo, los perros no entrenados pueden distraer a los perros de servicio).
- Debido a la falta de regulación, muchas personas abusan del sistema, pero es difícil implementar normas más estrictas sin impedir que las personas con discapacidades puedan viajar con sus animales de asistencia.
Es cierto que, al ser temporada alta de viajes, es más fácil detectarlos; pero obviamente no soy la única persona que ha notado el aumento de perros de servicio cuestionables, o incluso falsos. Su proliferación plantea algunas preguntas.
¿Por qué hay tantos? ¿Cómo y por qué tantas personas los tienen? ¿Es fácil obtener una certificación? ¿Realmente tantas personas los necesitan? ¿Por qué este me está ladrando? ¿Son personas que simplemente quieren llevar a su perro de viaje? ¿Sospechar de algunos de ellos me convierte en una mala persona? ¿Es realmente tan grave un perro de servicio falso?
Lamentablemente, no pude entrevistar a un perro de servicio real para este reportaje. Sin embargo, hablé con expertos, asistentes de vuelo y entrenadores de perros de servicio sobre cómo los animales que se hacen pasar por perros de servicio dificultan su trabajo y el de los perros de servicio legítimos.
Viajar con un perro es difícil, y el perro de servicio es una laguna legal
Cada vez más personas quieren viajar con sus mascotas, y a pesar de las garantías de las aerolíneas sobre la seguridad, los dueños siguen preocupados por el transporte de sus animales en la bodega. También deben considerar que embarcar a un perro puede ser costoso y conlleva sus propios riesgos.
Al mismo tiempo, viajar en avión dentro de Estados Unidos con un perro en cabina –debido a una multitud de normas– es realmente difícil. Oficialmente, los perros deben caber en un transportín aprobado que quepa debajo del asiento delantero. También deben poder darse la vuelta dentro del transportín y permanecer cerrados durante todo el vuelo. Si un perro cumple con todos estos requisitos, el costo es de aproximadamente $150 por tramo en la mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses.
En esencia, hay una gran cantidad de personas que quieren viajar con sus perros, y la única forma de hacerlo es con perros pequeños. Incluso entonces, no todos los perros pequeños están contentos de estar en un transportín cerrado. Y si hay algo seguro, es que algunas personas encontrarán la manera de conseguir lo que quieren.
“Creo que mucha gente empezó a aprovecharse del hecho de que realmente queremos que nuestros perros estén con nosotros”, dice Jessica Reiss, directora del programa de Canine Companions, una organización que entrena y coloca perros de servicio con personas con discapacidades.
En Canine Companions, los labradores retrievers, los golden retrievers y los cruces de labrador-golden (golden y labrador son dos de las “cuatro razas fabulosas” que los expertos consideran excelentes para convertirse en perros de servicio) se someten a un programa de entrenamiento de seis meses que incluye responder a unas 45 tareas, como abrir y cerrar puertas, responder a alarmas y alertas, tirar de sillas de ruedas e identificar objetos. Los receptores de perros de servicio también completan un programa intensivo.
“Para colocar un perro con una persona, esa persona viene y se queda con nosotros durante dos semanas. Literalmente viven, respiran y hacen todo con el perro las 24 horas del día: se les enseña el comportamiento canino, el lenguaje corporal de los perros, cómo lidiar con la reactividad al miedo como el dueño típico de un perro”, explica Reiss, enumerando solo algunas de las cosas que una persona aprende en esos 14 días.
Si bien el entrenamiento en Canine Companions es riguroso, programas como este no son el estándar. Parte del problema es que no existe un estándar.
Reiss me explicó que, aunque el Departamento de Transporte ha tratado de frenar a los viajeros que abusan de los viajes con mascotas (por ejemplo, prohibiendo a los animales de apoyo emocional) y Estados Unidos ha endurecido aparentemente la designación de animales de servicio, la gente sigue encontrando formas de eludir esas restricciones.
“Existe una laguna legal que dice que puedes entrenar a tu perro de forma privada para que sea un perro de servicio, y por definición eso significa que el perro debe ser capaz de realizar tareas que mitiguen la discapacidad de una persona”, dice Reiss. Si bien el entrenamiento privado puede ser más accesible y cómodo (es decir, para aquellos que no pueden pagar un entrenador o que no tienen un entrenador cerca), también significa que más personas se aprovechan de la falta de regulación.
“Hay muchos perros de servicio entrenados por sus dueños, bien educados, que están entrenando a sus perros para realizar tareas físicas reales y deberían tener acceso. Pero también creo que estamos hablando de mucha gente que no quiere dejar a sus perros en casa”, dice Reiss.
Este resultado es mucha confusión y falta de coherencia. Así es como se llega a tener perros como el bulldog francés ladrador con chaleco de servicio que recibe los mismos privilegios de vuelo que un perro que Canine Companions crió, socializó y entrenó. También es por eso que hay tantas anécdotas frustrantes de “perros de servicio” que se comportan mal en los aviones (y también en tierra).
Hablé con varios asistentes de vuelo estadounidenses que confirmaron haber visto un aumento de perros de servicio en los vuelos. Pero señalaron constantemente que, más allá de la documentación, se les indica que no hagan preguntas a los dueños, incluso si sospechan de un cachorro husky ruidoso y ladrador. Uno que prefirió permanecer en el anonimato me lo dijo de esta manera: “Seguramente este chihuahua geriátrico no está salvando la vida de nadie… pero no está en la descripción de mi trabajo verificar eso”.
Dicho esto, es aún más complicado, porque nadie quiere ser una persona que trate a alguien con una discapacidad con sospecha o duda. ¿Cómo distinguir a los perros de servicio reales de los que se cuelan a través de la laguna legal sin hacer que alguien se sienta atacado o deshumanizado?
A quién perjudican realmente los perros de servicio falsos
Como dueño de un perro lo suficientemente pequeño como para caber como equipaje de mano, no parece haber ningún beneficio en seguir las reglas de la aerolínea. Seguir todas las regulaciones de cabina para perros cuesta más (los animales de servicio vuelan gratis) y hace que volar sea más claustrofóbico (estar encerrado en un transportín en comparación con los animales de servicio que se acuestan en el suelo de la cabina o en el regazo). Si la forma “correcta” de llevar un perro a bordo es tan arbitraria y poco atractiva, y la forma falsa es relativamente más fácil y gratuita, ¿cuál es el punto de seguir las reglas?
“La verdad es que las reglas ni siquiera importan”, dice Molly Carta, una mujer que vive con parálisis cerebral y tiene un perro de servicio llamado Slate, a Vox. “Me siento así la mitad del tiempo. Pienso, ¿para qué pagué $50 por esta visita al veterinario para que llenara este formulario? Esta persona simplemente va a entrar con su perro”.
Carta me explicó que viaja dos o tres veces al año y ha visto cómo el número de perros de servicio ha aumentado en la última década, con el mayor aumento en los últimos tres a cinco años. (Por ley, no existe un registro oficial de perros de servicio). Slate, con quien se emparejó a través de Canine Companions, es su segundo perro de servicio, y recientemente viajaron desde Connecticut a Wisconsin y hicieron una conexión en Chicago a través de O’Hare.
“Había tantos otros perros en ese aeropuerto que fue una pesadilla solo llegar de nuestra puerta de embarque a la siguiente”, me dice, señalando que varios perros intentaron interactuar, ladrar y acercarse a Slate. Si bien Slate está entrenado para mantener la concentración, permanecer quieto y mantener la calma durante los vuelos, las distracciones dificultan su trabajo para ayudar a Carta, y posiblemente inhiben su capacidad para ayudarla durante una emergencia. Carta, que usa un scooter y un andador, explica que esto también causa una cantidad innecesaria de estrés a Slate.
“Si voy a algún lugar con un grupo de amigos, muchas veces no viajo con él porque probablemente no valga la pena el estrés. Si sé que hay mucha gente alrededor que puede ayudarme de la misma manera que lo haría él”, dice Carta.
Carta también se preocupa a menudo por dónde se la ubica en un avión. En su experiencia, las personas con discapacidades y los perros de servicio se sientan en las mamparas. Hipotéticamente, si hay varias personas con perros de servicio, ¿quién obtiene ese asiento? ¿Y habrá varios perros en esa fila?
Que Carta dude en llevar a su perro de servicio de viaje parece un fracaso de las reglas destinadas a ayudarla a ella y a otras personas con discapacidades. También mencionó que tiende a sentirse a la defensiva porque la gente cuestiona si Slate es un perro de servicio real, probablemente debido a sus experiencias previas con cachorros revoltosos y personas que abusan del privilegio. Pero a menos que la gente conozca a alguien como Carta en su vida, es difícil conectar cómo su experiencia se vería afectada por alguien que piensa que está haciendo trampa con las reglas de forma inofensiva.
Durante mucho tiempo, Carta creyó que educar a la gente sobre cómo los perros de servicio son una necesidad médica era la respuesta. Pero cuanto más tiempo pasa, más se da cuenta de que la sensibilización pública no funciona si la gente no está dispuesta a escuchar. Y aunque Carta espera una legislación, desentrañar el nudo de los animales de servicio sin causar más daño a las personas que los necesitan es complicado, ahora que tanta gente ha abusado de la laguna legal.
“No sé cómo sería esa legislación, pero tal vez algo que disuada a la gente de quitarle a aquellos de nosotros que realmente necesitamos perros de servicio”, dice Carta. “Se trata de reconocer que son una necesidad médica”.
Quizás el obstáculo más difícil de superar sea el simple egoísmo individual. Es difícil anteponer a los demás, especialmente en una situación tan desagradable como un viaje en avión, y llevar a tu perro de vacaciones parece inofensivo. En ese momento, nadie piensa en ningún tipo de contrato social o en cómo su perro acompañante podría afectar a alguien más adelante. Enseñar a alguien ese tipo de empatía es algo que un perro, de servicio o no, ni siquiera puede hacer.
