Un fósil de vértebra dorsal de una pitón, hallado en la Formación Chiting de Taiwán, revela que serpientes de casi 4 metros de longitud vagaban por la isla durante el Pleistoceno Medio.
An artistic reconstruction of the possible ecological interaction between Python and Toyotamaphimeia in the Middle Pleistocene of Taiwan. Image credit: Lab of Evolution and Diversity of Fossil Vertebrates, National Taiwan University / Cheng-Han Sun.
Python es un género que comprende casi diez especies de serpientes de la familia Pythonidae, distribuidas por las regiones tropicales y subtropicales del hemisferio oriental.
En África, las pitones son nativas de las regiones tropicales al sur del Sahara, pero están ausentes del extremo suroeste de África del Sur y de Madagascar.
En Asia, se encuentran desde Bangladesh, Nepal, India, Pakistán y Sri Lanka, a través de Myanmar y hacia el este hasta Indochina, el sur de China, Hong Kong y Hainan, así como en la región malaya de Indonesia y Filipinas.
“No hay miembros vivos del género Python que habiten la isla principal de Taiwán”, señaló Yi-Lu Liaw y sus colegas de la Universidad Nacional de Taiwán.
En su nuevo estudio, los paleontólogos examinaron una gran vértebra dorsal única recuperada cerca de la ciudad de Tainan, Taiwán.
El espécimen data del Pleistoceno Medio, entre hace aproximadamente 800.000 y 400.000 años.
Los investigadores identificaron el espécimen como perteneciente al género Python, lo que constituye la primera evidencia fósil confirmada de una pitón en la isla principal de Taiwán.
Utilizando mediciones de un modelo 3D reconstruido del espécimen, estimaron que la serpiente antigua alcanzaba una longitud total de alrededor de 4 metros, superando el tamaño de cualquier especie de serpiente taiwanesa moderna.
Más de 50 especies de serpientes viven en la isla, pero ninguna se acerca al tamaño sugerido por el fósil.
“Este fósil representa la serpiente fósil más grande e inesperada de Taiwán”, afirmaron.
La vértebra fue recuperada de la Formación Chiting, una unidad geológica rica en fósiles en el sur de Taiwán que también ha producido restos de tigres dientes de sable, grandes cocodrilos y megaherbívoros como mamuts y rinocerontes extintos.
En conjunto, estos hallazgos apuntan a un ecosistema complejo y rico en depredadores durante el Pleistoceno Medio, contrastando marcadamente con la fauna moderna de Taiwán.
“El depredador máximo desaparecido, como se muestra con esta gran Python o con el tigre dientes de sable y el gran cocodrilo publicados anteriormente, en la biodiversidad moderna de Taiwán, indica una drástica renovación de la fauna”, concluyeron los científicos.
“Proponemos que el nicho de los depredadores máximos en el ecosistema moderno puede haber estado vacío desde la extinción del Pleistoceno.”
“El futuro descubrimiento y análisis en profundidad deberían poner a prueba las hipótesis e iluminar el origen de la biodiversidad moderna en el Lejano Oriente.”
El descubrimiento se describe en un artículo en la revista Historical Biology.
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Yi-Lu Liaw et al. An unexpected snake fossil (Pythonidae, Python) from Taiwan. Historical Biology, published online January 16, 2026; doi: 10.1080/08912963.2025.2610741
