Mucho antes de que la Peste Negra matara a millones de personas en Europa durante la Edad Media, una versión anterior y más difícil de comprender de la plaga se había extendido por la mayor parte de Eurasia.
Durante años, los científicos no han sabido cómo esta enfermedad antigua pudo propagarse tan ampliamente durante la Edad del Bronce, que duró aproximadamente del 3300 al 1200 a. C., y persistir durante casi 2.000 años, especialmente porque no era transmitida por pulgas como las plagas posteriores. Ahora, los investigadores dicen que una pista sorprendente podría ayudar a explicarlo: una oveja domesticada que vivió hace más de 4.000 años.
Los investigadores encontraron ADN de la bacteria Yersinia pestis, causante de la plaga, en un diente de una oveja de la Edad del Bronce descubierta en lo que hoy es el sur de Rusia, según un estudio recientemente publicado en la revista Cell. Esta es la primera evidencia conocida de que la plaga antigua infectó a animales, no solo a humanos, y proporciona una pista perdida sobre cómo se propagó la enfermedad.
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“Esto es una revelación para mi equipo”, dijo Taylor Hermes, coautora del estudio y arqueóloga de la Universidad de Arkansas que estudia la ganadería antigua y la propagación de enfermedades, en un comunicado. “Es la primera vez que encontramos el genoma de Yersinia pestis en una muestra no humana”.
Una oveja domesticada, probablemente similar a esta, coexistió con los humanos durante la Edad del Bronce. (iStock)
Y fue un descubrimiento afortunado, según los investigadores.
“Cuando probamos el ADN del ganado en muestras antiguas, obtuvimos una contaminación genética compleja”, dijo Hermes. “Esto fue un gran obstáculo… pero también nos brindó la oportunidad de buscar patógenos que infectaran al ganado y a las personas que lo manejaban”.
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Este trabajo, muy técnico y que requiere mucho tiempo, obligó a los investigadores a separar pequeños fragmentos de ADN antiguo dañado de la contaminación dejada por el suelo, los microbios e incluso los humanos modernos. El ADN que obtuvieron de los animales antiguos a menudo se fragmenta en trozos pequeños, a veces de solo 50 “letras”, en comparación con toda la cadena de ADN humano, que contiene más de 3 mil millones de letras.
Los restos de animales son particularmente difíciles de estudiar porque a menudo no se conservan tan bien como los restos humanos que fueron enterrados cuidadosamente, dijeron los investigadores.
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El hallazgo destaca cómo la plaga probablemente se propagó a través del contacto cercano entre humanos, ganado y animales salvajes a medida que las sociedades de la Edad del Bronce comenzaron a criar ganado a gran escala y a viajar más lejos a caballo. Durante la Edad del Bronce, el uso generalizado de herramientas de bronce, la ganadería a gran escala y el aumento de los viajes fueron condiciones que probablemente facilitaron la transferencia de enfermedades entre animales y humanos.
Cuando la plaga resurgió en la Edad Media en el siglo XIV, conocida como la Peste Negra, mató a alrededor de un tercio de la población de Europa.
El descubrimiento se realizó en Arkaim, un asentamiento fortificado de la Edad del Bronce en las montañas Urales del sur, ahora en Rusia, cerca de la frontera con Kazajistán. (iStock)
“Seguramente hubo más personas en movimiento”, dijo Hermes. “La plaga de las ovejas que hemos encontrado nos brinda un avance. Ahora lo vemos como una dinámica entre humanos, ganado y algunos ‘reservorios naturales’ aún no identificados”.
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Los investigadores creen que las ovejas probablemente contrajeron la bacteria de otros animales, como roedores o aves migratorias, que la transportaban sin enfermarse y luego la transmitían a los humanos. Señalan que este hallazgo destaca cuántas enfermedades mortales se originan en los animales y se transmiten a los humanos, un riesgo que persiste en la actualidad a medida que los humanos se trasladan a nuevos entornos e interactúan más estrechamente con la vida silvestre y el ganado.
“Es importante respetar más el poder de la naturaleza”, dijo Hermes.
Este estudio se basa en un solo genoma de una oveja antigua, lo que limita la cantidad de conclusiones que los científicos pueden extraer, dijeron, y se necesitan más muestras para comprender completamente su propagación.
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Los investigadores planean estudiar más restos humanos y animales antiguos de la región para determinar cuán extendida fue la plaga y qué especies pueden haber desempeñado un papel en su propagación.
Los investigadores (no en la imagen) encontraron ADN de Yersinia pestis, el agente causante de la plaga, en los restos de una oveja de la Edad del Bronce. (iStock)
También esperan identificar los animales salvajes que inicialmente portaron la bacteria y comprender mejor cómo el movimiento humano y la ganadería ayudaron a la propagación de la enfermedad a grandes distancias, información que podría ayudarles a anticipar mejor cómo las enfermedades transmitidas por animales continúan surgiendo.
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La investigación fue liderada por científicos del Instituto Max Planck de Biología de Infecciones, con Felix M. Key del Instituto Max Planck de Biología de Infecciones y Christina Warinner de Harvard College y el Instituto Max Planck de Geoantropología como autores principales.
La investigación fue apoyada por la Sociedad Max Planck, que también financia investigaciones adicionales en la región.
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