Es una escena común: un niño con el dedo metido en la nariz, extrayendo una pequeña “joya” y luego ingiriéndola como un sabroso bocadillo. Aunque puede resultar desagradable para los adultos, la mayoría de los niños parecen no inmutarse. ¿Por qué los niños se comen sus mocos y podría haber algo de lógica en este hábito?
Muchos padres coinciden en que es frecuente que los niños se coman su propia mucosidad –un comportamiento conocido como “mucofagia”–, aunque los datos sobre su prevalencia son escasos.
Una encuesta sugiere que hurgarse en la nariz no se limita a los niños; los adultos también lo hacen con frecuencia. Otro estudio de 2001, basado en una encuesta a 200 adolescentes en India, reveló que casi todos admitieron hurgarse en la nariz; además, nueve de cada diez participantes dijeron que comían mocos de forma habitual. En cuanto a por qué los niños se comen su propia mucosidad, no se han realizado investigaciones rigurosas.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que la mucofagia es compartida por al menos 12 especies de primates más.
La bióloga evolutiva Anne-Claire Fabre descubrió esto por primera vez al observar al aye-aye (Daubentonia madagascariensis). Esta especie de lémur es conocida por su dedo medio de 7,6 centímetros de largo, que utiliza para extraer insectos de hendiduras difíciles de alcanzar. Pero en 2015, mientras observaba a un aye-aye cautivo, Fabre se sorprendió al verlo meter ese largo y delgado dedo en sus fosas nasales, extraer mucosidad y luego lamerse el dedo.
«Fue a la vez divertido y repugnante», recordó Fabre, profesora asociada de la Universidad de Berna en Suiza. «Parecía que realmente estaba disfrutando de lo que hacía. Es algo que hacen con bastante frecuencia». (Es posible que el aye-aye cautivo fuera inusual en su hábito de hurgarse en la nariz, pero no hay razón para suponer que esto no ocurre también en los aye-ayes salvajes, dijo Fabre).
Esto llevó a Fabre a preguntarse si otros primates también se comen sus mocos. Cuando realizó una revisión bibliográfica que incluyó sus propias observaciones del aye-aye, encontró evidencia de que gorilas, bonobos, chimpancés, macacos, capuchinos y otros primates también se hurgarse en la nariz y se comen la mucosidad. La mayoría de las especies usaban sus dedos, pero algunas usaban palitos para extraer el botín. Algunos primates incluso se hacían el favor de hurgarse la nariz a otros, según la investigación.
«Cuando se observa la composición de la mucosidad, se trata principalmente de agua, en más del 98%», dijo Fabre. El resto está compuesto por un ingrediente proteico-carbohidrato llamado mucinas y sales. Es posible que los animales obtengan algún beneficio al consumir estos ingredientes, de la misma manera que algunas especies se comen sus propias heces para digerir los nutrientes restantes, explicó Fabre.
Esta idea plantea la cuestión de si podría haber una base evolutiva más profunda para la mucofagia en los humanos.
La mucosidad crea una capa protectora que atrapa el polvo, las esporas y los microorganismos causantes de enfermedades al inhalar, antes de que lleguen a los pulmones. En 2013, un bioquímico compartió la hipótesis de que comer mocos podría, por lo tanto, exponer a los niños a pequeñas dosis de patógenos que entrenan al sistema inmunológico para identificar estas moléculas y ayudar a desencadenar una respuesta inmunitaria. Sin embargo, esta idea no se probó en última instancia en una investigación empírica.
El Dr. Chittaranjan Andrade, autor del estudio de 2001 sobre hurgarse la nariz en adolescentes, se muestra escéptico ante estas teorías. «Soy escéptico. Cualquier sustancia inmunitaria que sobreviva al secado en la mucosidad es probablemente muy pequeña en cantidad y también es probable que se digiera después de la ingestión», por lo que es probable que tenga un efecto limitado, explicó el profesor emérito en el Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias de Bangalore, India, en un correo electrónico.
Otros expertos han advertido que, dado que la mucosidad nasal puede propagar bacterias que causan neumonía, se debe controlar el hábito de hurgarse la nariz y la mucofagia en niños que estén cerca de personas inmunocomprometidas.
Sin evidencia que respalde la idea de que la mucofagia aumenta la inmunidad, los investigadores han buscado razones más intuitivas por las que los niños se comen sus mocos. Los mocos pueden causar picazón, tensión e incomodidad en la nariz, lo que puede provocar que se hurguen la nariz, y los niños curiosos pueden entonces probarlos, sospecha Fabre.
Un investigador preguntó directamente a los niños por qué se comían los mocos. Los resultados se publicaron en un capítulo de un libro de 2009 que no fue revisado por pares y se basó en una muestra muy pequeña de solo 10 niños. Pero sus ideas incluyeron el hecho de que les gustaba comer mocos simplemente por su textura y sabor agradables.
Andrade cree que los niños desarrollan este hábito porque aún no tiene la connotación negativa que tiene para las personas mayores. «Como [los niños] lo hacen abiertamente, son observados y regañados, y como el acto, tanto hurgarse como comer, está estigmatizado, mi suposición es que no lo repiten, al menos no abiertamente», dijo Andrade.
Hasta que se realicen investigaciones concretas sobre la cuestión, la respuesta a por qué los niños se comen los mocos seguirá siendo esquiva. Para Fabre, al menos, es un tema que merece más investigación para comprender si existen posibles beneficios o perjuicios de la mucofagia para el desarrollo infantil.
En última instancia, ella cree a los niños cuando dicen que pueden comerse los mocos simplemente porque les gusta. «Es algo crujiente y un poco salado», dice. Y después de haber observado a los aye-ayes hurgarse la nariz durante horas y haber aprendido sobre la prevalencia de este hábito en otras especies, ya no le da asco a Fabre: «Honestamente, en mi opinión, no es algo desagradable».
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