¿Por qué se cancan los cabellos? Aparentemente, el problema no reside en el crecimiento del cabello en sí, sino en la pérdida del pigmento que le da color. Las células madre de los melanocitos son diferentes a las responsables del crecimiento capilar: incluso sin pigmento, el cabello continúa creciendo. Por eso, es posible tener una melena abundante pero completamente gris, según indica Popular Mechanics.
El descubrimiento de la NYU
En un estudio publicado en la revista Nature, investigadores de la Grossman School of Medicine de la New York University identificaron un posible mecanismo detrás del encanecimiento del cabello. Según los resultados, cuando las células madre de los melanocitos (McSC) se bloquean, no pueden producir las proteínas necesarias para la pigmentación del cabello. Esta detención funcional podría explicar por qué, con el tiempo, el cabello pierde color.
El papel clave del movimiento celular
Utilizando ratones como modelo de estudio, el equipo observó que, en condiciones normales, las células madre embrionarias de los melanocitos (MCSC) se mueven continuamente entre diferentes compartimentos del folículo piloso en desarrollo. Este movimiento les permite oscilar entre diferentes niveles de madurez, absorber las proteínas necesarias y regenerarse en células pigmentadas, garantizando así una coloración constante del cabello durante su crecimiento. Esta “flexibilidad” es una característica única de las MCSC.
Cuando las células se quedan atrapadas
En algunos casos, sin embargo, las MCSC permanecen bloqueadas en un compartimento del folículo piloso y no pueden regresar al compartimento germinal. Es precisamente allí donde las proteínas WNT estimulan a las células a regenerarse y producir pigmento. Cuando este retorno no ocurre, la producción de células pigmentadas se interrumpe. ¿El resultado? Cabello gris.
La pérdida de la función “camaleónica”
“Es la pérdida de la función camaleónica de las células madre de los melanocitos lo que podría ser responsable del encanecimiento y la pérdida de color del cabello”, explica Mayumi Ito, investigadora principal del estudio y profesora de la NYU Langone Health. Según Ito, la capacidad de moverse y diferenciarse de manera reversible es fundamental para mantener un cabello sano y colorido.
¿Qué sucede con la edad (y con el estrés)?
El estudio también mostró que, durante el crecimiento del cabello, el número de MCSC en el bulbo piloso continúa aumentando. En algunos casos, un bulbo no productor de pigmento puede contener hasta el 50% de todas las MCSC presentes. Las células que permanecen móviles mantienen la capacidad de producir pigmento, pero con el tiempo las necesidades celulares cambian y el sistema se degrada. El encanecimiento, por lo tanto, coincide naturalmente con el envejecimiento. El estrés se ha asociado al fenómeno, pero una investigación no relacionada de Harvard sugiere que actúa indirectamente, acelerando el ritmo de crecimiento del cabello y, por lo tanto, el envejecimiento de los folículos.
Una posible vía para revertir las canas
“Por razones aún desconocidas, el sistema de células madre de los melanocitos falla antes que otras poblaciones de células madre adultas”, afirma el estudio de la NYU, “lo que lleva al encanecimiento del cabello en la mayoría de los seres humanos y los ratones”. Qi Sun, investigador postdoctoral en la NYU Langone Health, subraya que estos mecanismos podrían existir también en los seres humanos. En tal caso, ayudar a las células bloqueadas a moverse nuevamente entre los compartimentos foliculares podría abrir el camino a nuevas terapias.
El futuro de la investigación
El próximo paso para el equipo de la NYU es comprender cómo reactivar las MCSC una vez que se han bloqueado. Porque cuando vuelven a moverse, también vuelven a producir pigmento.
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