Richard Walker ha instado al gobierno a considerar la imposición de un tope temporal a los beneficios de las empresas energéticas, advirtiendo que los hogares corren el riesgo de soportar la peor parte de una nueva subida de precios relacionada con el conflicto en Oriente Medio.
El director de Iceland, recientemente nombrado par laborista y asesor sobre el coste de la vida, declaró que los ministros deberían examinar la posibilidad de limitar los ingresos de productores y minoristas durante períodos de extrema volatilidad.
“He pedido al gobierno que considere un tope de beneficios temporal… para evitar que productores y minoristas se aprovechen de la crisis para obtener beneficios inesperados a expensas de los consumidores”, escribió Walker en The Sunday Times.
La propuesta iría más allá de los impuestos sobre beneficios extraordinarios existentes al restringir directamente los beneficios durante los períodos de crisis, una medida que probablemente divida la opinión en el mundo empresarial y gubernamental.
Walker afirmó que la intervención sería específica y no permanente, añadiendo: “Como presidente ejecutivo de un minorista, no tengo problema con el beneficio… Pero sí tengo un gran problema con el lucro, especialmente cuando las familias están bajo una presión real”.
Sus comentarios se producen en un momento en que los mercados energéticos siguen siendo volátiles tras la escalada de las tensiones en Oriente Medio, lo que ha impulsado el precio del crudo Brent por encima de los 100 dólares por barril en las últimas semanas.
Los precios aumentaron brevemente hasta los 119 dólares antes de retroceder, mientras que los mercados de gas también han experimentado fuertes oscilaciones tras los ataques a infraestructuras clave en el Golfo.
La interrupción podría suponer un importante choque de suministro, con millones de barriles por día retirados temporalmente, lo que aumentaría el riesgo de una inflación sostenida y un crecimiento más lento.
La presión aumenta sobre el gobierno a medida que aumentan las facturas
El gobierno ya ha citado a productores de energía y minoristas de gasolina en Downing Street, en lo que Walker describió como un “aviso”, advirtiendo contra “oportunistas”.
También estuvo presente la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA), con los ministros mostrando su disposición a fortalecer sus poderes si fuera necesario.
Walker dijo que la presión regulatoria tendría que mantenerse constante para garantizar que las empresas no se aprovechen de la inestabilidad del mercado.
La petición de una intervención más enérgica se produce en un momento en que los hogares se enfrentan a un aumento de los costes en múltiples frentes.
Las previsiones de Cornwall Insight sugieren que la factura energética anual media podría aumentar en más de 300 libras esterlinas, mientras que se están acumulando otras presiones económicas.
El mercado inmobiliario también se ha visto afectado, con bancos y cajas de ahorros retirando cientos de productos hipotecarios y subiendo los tipos de interés a sus niveles más altos en más de un año, lo que aumenta las preocupaciones sobre la asequibilidad.
Se espera que Keir Starmer convoque una reunión de emergencia del Comité Cobra esta semana con altos funcionarios y el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, para discutir más medidas de apoyo, incluido un posible paquete de varios miles de millones de libras esterlinas para ayudar a los hogares a gestionar el aumento de las facturas.
Walker advirtió que la situación actual corría el riesgo de repetir patrones observados en crisis anteriores, en las que los precios suben rápidamente pero bajan más lentamente, dejando a los consumidores expuestos.
“Este no puede ser otro momento en el que los hogares comunes reciban el primer y más duro golpe, y los especuladores aprovechen la oportunidad”, dijo.
Las medidas existentes, como el tope de los precios de la energía, la congelación de los impuestos sobre el combustible y los programas de apoyo específicos, están proporcionando un alivio a corto plazo, pero están a punto de disminuir en los próximos meses, lo que plantea interrogantes sobre la protección a largo plazo de los consumidores.
Los grupos de la industria han advertido previamente contra controles de beneficios más estrictos, argumentando que unos mayores rendimientos durante los picos de precios son necesarios para apoyar la inversión a largo plazo, incluida la oferta nacional y la transición a energías más limpias.
Un impuesto sobre beneficios extraordinarios a los productores de petróleo y gas del Mar del Norte, introducido por primera vez en 2022 y posteriormente aumentado, ha tenido un impacto limitado en las facturas de los consumidores durante los períodos de volatilidad global de los precios.
Un tope de beneficios marcaría una intervención más directa en los mercados y una escalada significativa de la participación del gobierno.
