¿Cómo se originó la vida? Esta pregunta ha sido objeto de reflexión por parte de filósofos, académicos y científicos desde tiempos inmemoriales. En la era moderna, se ha asumido generalmente que los componentes básicos de la vida tal como la conocemos –aminoácidos, ADN y ARN– se unieron espontáneamente para formar las primeras proteínas hace miles de millones de años. Sin embargo, todos los intentos de recrear esta reacción química (“abiogénesis”) en el laboratorio han fracasado. A pesar de ello, se ha aceptado ampliamente que este evento ocurrió en la Tierra, probablemente en sus primeros océanos.
Un estudio reciente, liderado por investigadores de la Universidad de Aarhus, ha desafiado esta suposición arraigada, demostrando que las proteínas pueden formarse fácilmente en el espacio exterior. En el Instituto de Investigación Nuclear, parte de la Academia de Ciencias de Hungría (HUN-REN Atomki), el equipo simuló las condiciones que se encuentran en las gigantescas nubes de polvo del espacio. Los resultados, publicados en Nature Astronomy, indican que los componentes básicos de la vida podrían permear el espacio, aumentando significativamente la probabilidad estadística de que la humanidad algún día encuentre vida extraterrestre.
Dentro de una pequeña cámara, el equipo recreó el entorno espacial reduciendo la presión a casi cero y la temperatura a -260 °C (-436 °F). También bombeó continuamente partículas de gas fuera de la cámara para mantener un vacío ultraalto. Luego, colocaron glicina en la cámara e la irradiaron con análogos de rayos cósmicos generados por un acelerador de iones en el instituto HUN-REN Atomki para evaluar su reacción. Específicamente, el equipo investigó si se formarían moléculas complejas como péptidos, aminoácidos de cadena corta que se unen para crear proteínas.
«Observamos que las moléculas de glicina comenzaron a reaccionar entre sí para formar péptidos y agua», declaró Alfred Thomas Hopkinson, investigador del Centro de Catálisis Interestelar (CIC) de la Universidad de Aarhus y autor principal del estudio. «Esto indica que el mismo proceso ocurre en el espacio interestelar. Este es un paso hacia la creación de proteínas en partículas de polvo, los mismos materiales que luego forman planetas rocosos.»
*A graphical representation of glycine on a surface in the interstellar medium bombarded by cosmic rays to produce peptides, the building block of proteins. Credit: Hopkinson et al. (2025)/NASA/ESA/CSA/STScI*
Dado que los péptidos son precursores de los ingredientes de toda la vida tal como la conocemos, estudiar dónde y cómo se forman es vital para la búsqueda de los orígenes de la vida. Los hallazgos del equipo no solo refuerzan investigaciones previas que demuestran la presencia de moléculas orgánicas complejas (MOC) en el espacio, sino que también muestran que el proceso químico por el cual los aminoácidos se unen es universal. Esto sugiere que la misma reacción podría ocurrir para otros aminoácidos más complejos que también son esenciales para la vida. Según Sergio Ioppolo, también investigador del CIC en Aarhus University:
[W]e were interested in discovering if more complex molecules, like peptides, form naturally on the surface of dust grains before those take part in the formation of stars and planets. We used to think that only very simple molecules could be created in these clouds. The understanding was that more complex molecules formed much later, once the gases had begun coalescing into a disk that eventually becomes a star. But we have shown that this is clearly not the case.
De acuerdo con el modelo de formación estelar predominantemente aceptado, las estrellas se crean cuando las densas nubes de gas y polvo interestelar sufren un colapso gravitacional. El material restante cae en un disco alrededor de la nueva estrella, que finalmente se acrecienta para formar sistemas planetarios. Como tal, estos resultados sugieren que los componentes básicos de la vida estarían presentes durante este proceso, «sembrando» los nuevos planetas y permitiendo la química prebiótica. En aquellos planetas que se encuentran dentro de la zona habitable de la estrella, reacciones químicas adicionales podrían conducir a la emergencia de la vida.
Este descubrimiento es significativo porque sugiere que las moléculas esenciales para la vida son mucho más abundantes de lo que se pensaba y se forman mucho antes de lo esperado. Esto aumenta drásticamente la probabilidad de que exista vida en otros sistemas estelares, con inmensas implicaciones para la astrobiología y la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Sin embargo, como enfatizó Hopkinson, esto no responde a la pregunta fundamental de cómo comenzó la vida. En otras palabras, el misterio de cómo y bajo qué circunstancias los ingredientes esenciales se unieron para crear la vida tal como la conocemos sigue sin resolverse.
No obstante, sus resultados proporcionan información crucial sobre cómo comenzó este proceso hace miles de millones de años. «Todo tipo de aminoácidos se unen a péptidos a través de la misma reacción. Por lo tanto, es muy probable que otros péptidos también se formen naturalmente en el espacio interestelar. Aún no lo hemos investigado, pero es probable que lo hagamos en el futuro», dijo Hopkinson. «Todavía hay mucho por descubrir, pero nuestro equipo de investigación está trabajando para responder tantas preguntas básicas como sea posible», añadió Ioppolo. «Ya hemos descubierto que muchos de los componentes básicos de la vida se forman allá afuera, y es probable que encontremos más en el futuro.»
Para más información: Universidad de Aarhus, Nature Astronomy
