El presidente chino, Xi Jinping, ha ordenado una purga total de su alto mando militar. El 24 de enero, el Ministerio de Defensa anunció que el máximo oficial uniformado de China, el general Zhang Youxia, y el jefe del Estado Mayor, el general Liu Zhenli, estaban siendo investigados por “graves violaciones de la disciplina del partido y la ley”, un eufemismo habitual para corrupción. Algunas fuentes de prensa occidentales incluso señalan que Zhang habría filtrado secretos nucleares a Estados Unidos. El breve anuncio del ministerio ocultó el mayor terremoto político que sacude a la cúpula del Ejército Popular de Liberación desde la represión de Tiananmén en 1989, y marcó el punto culminante de la reciente purga de oficiales de Xi, que ha afectado a casi todos los niveles del EPL y ha apartado a todos los altos mandos, excepto a uno, en los últimos años.
Aunque la medida tomó por sorpresa, sus raíces se remontan a un plenario del Partido Comunista Chino celebrado el pasado octubre. En esa reunión, se formalizó la destitución de otros dos vicepresidentes de la Comisión Militar Central –el máximo órgano de toma de decisiones militares de China–, incluido un alto responsable político del EPL. Estas destituciones rompieron el cerco que protegía a los altos mandos del EPL y, además, redujeron a la mitad el número de miembros de la Comisión Militar Central con respecto a la revisión de 2022. El plenario dejó esos puestos vacantes, sin realizar los nombramientos habituales en una reestructuración de este tipo, lo que en aquel momento resultó desconcertante, pero ahora tiene sentido: se transmitió el mensaje de que el trabajo no estaba terminado y que habría más cambios.
Gran parte del análisis actual sobre esta oleada de purgas la interpreta como un indicio de la pérdida de control o de la desconfianza de Xi hacia sus generales. Otros sostienen que se trata de una lucha entre facciones rivales dentro del EPL, con Xi como un observador pasivo. Sin embargo, la depuración completa de la Comisión Militar Central ofrece pruebas sólidas que refutan estas teorías. También se niega a Xi su mayor activo: su habilidad para la planificación a largo plazo y la ejecución de golpes políticos estratégicos. Xi no es clarividente, pero se ha adaptado a los acontecimientos imprevistos a medida que ha avanzado su campaña anticorrupción. Aún así, sugerir que desconocía la magnitud de la corrupción en el EPL o que sus comandantes lo presionan ignora la clara evidencia de su orquestación y control constante del proceso. Por lo tanto, la persistencia de estas narrativas exige una revisión fundamental de la forma en que los observadores externos entienden las relaciones entre el Partido y el Ejército chino, así como la política interna del EPL.
Una vez que esta sacudida dentro del EPL se calme, Xi deberá considerar cómo recomponer el mando. Podría demostrar su descontento manteniendo el statu quo en el alto mando hasta el XXI Congreso del Partido el próximo año, o forzar una revisión más profunda del marco institucional del régimen para supervisar lo que denomina “el Ejército del Partido”. El cálculo de Xi podría verse influenciado por sus planes para señalar su sucesión en el próximo congreso, o incluso antes. De hecho, esa podría haber sido la única forma en que Xi percibió a Zhang como una amenaza. Sea cual sea la forma que adopte la revisión, seguramente subrayará la autoridad indiscutible de Xi mientras contempla un cuarto mandato de cinco años el año que viene.
A medida que este proceso evoluciona, los observadores extranjeros podrían creer que el caos dentro del EPL descarta la posibilidad de una acción militar contra Taiwán o en el Mar de China Meridional. Sin embargo, eso pasaría por alto el rasgo distintivo de la purga: la creciente impaciencia de Xi con la incapacidad del EPL para obedecer su orden de “luchar y ganar guerras”, así como los avances de China en la ampliación de su gama de opciones para el uso de la fuerza militar coercitiva. Dada su obsesión por la estabilidad interna, que en última instancia garantiza el EPL, Xi no habría emprendido esta purga tan amplia y disruptiva a menos que estuviera apurado. Esto no sugiere que se esté precipitando hacia la guerra, pero los observadores externos corren un grave riesgo al dudar de su determinación para lograr “el gran rejuvenecimiento de la nación china”.
Las purgas son una señal del renovado compromiso de Xi con esa ambición. Su éxito en obligar al presidente estadounidense Donald Trump a una tregua el año pasado validó su programa político y económico, lo que le dio a Xi la seguridad de que ahora es el momento de redoblar su visión. Sin embargo, esta vez, su enfoque no repetirá la diplomacia agresiva y las declaraciones (“Oriente está en ascenso y Occidente en declive”, entre otras) de sus primeros años, que provocaron una respuesta inmunitaria global. En cambio, se centrará en sus proyectos internos de construcción de una economía fortaleza y en asegurar que el EPL pueda cumplir su cometido si la acción militar se vuelve inevitable. Estos desafíos desalentadores le llevarán a buscar estabilidad con Washington a corto plazo, pero harán de China un competidor aún más formidable a finales de esta década y más allá.
CONTROLADOR
El argumento de que la purga en expansión de Xi demuestra un control débil sobre el EPL se basa en premisas erróneas. Una de ellas es que sigue las mismas reglas civil-militares que sus predecesores posteriores a Mao, con el EPL como un reino herméticamente sellado al que Xi solo puede acceder mediante una cuidadosa negociación y la asignación constante de fondos para los privilegios militares y el aumento de su capacidad de combate. Otra premisa relacionada es que el EPL es una institución en gran medida autopoliciada donde los oficiales superiores marcan la pauta.
Esas premisas no le dan a Xi el crédito que merece. Describen la dinámica que existía antes de que llegara al poder, con los monopolios del EPL en inteligencia y experiencia militar-técnica que le otorgaban una autonomía sustancial. Pero desde entonces, Xi ha luchado arduamente para someter al EPL a su control, y hay señales claras de que está dando sus frutos.
Al principio, anunció cambios radicales en la estructura de mando del EPL. La reestructuración rompió las redes institucionales que habían frustrado intentos anteriores de imponer cambios similares. Xi luego comenzó a promocionar el llamado sistema de responsabilidad del presidente de la Comisión Militar Central para formalizar su control –y el del partido– sobre el ejército, en marcado contraste con las prácticas anteriores, en las que los subordinados uniformados tenían un control desproporcionado sobre sus nominales superiores civiles. En 2016, se convirtió en el comandante en jefe del EPL, asumiendo el mando operativo directo en lugar de solo el control administrativo. En el XIX Congreso del Partido, un año después, redujo el número de miembros de la Comisión Militar Central de 11 a 7, concentrando su autoridad. El último golpe llegó en el plenario de octubre pasado, donde, ignorando a comandantes y comisarios por igual, nombró al principal disciplinario del EPL como vicepresidente de la Comisión Militar Central, destruyendo la falacia de un EPL autopoliciado. No sorprendería que Zhang considerara que eso era el colmo, pero ese oficial es el último general en pie, lo que agrava aún más la situación.
El control de Xi sobre el ejército no es perfecto. A veces se sorprende por las actividades del EPL, como cuando un globo espía entró en el espacio aéreo estadounidense en 2023. Las acusaciones contra la mayoría de los jefes de la Comisión Militar Central destituidos recientemente también incluían el incumplimiento del sistema de responsabilidad del presidente de la Comisión Militar Central. Sin embargo, sugerir que Xi es simplemente un espectador pasivo ignora los hechos evidentes: ha puesto al EPL en una caja mucho más estrecha.
ESCASEZ DE PODER
La idea de que los clanes militares de alto rango se purgan entre sí mientras Xi observa también carece de credibilidad. Para empezar, asume que las purgas de los últimos años forman un hilo conductor, con las destituciones de 2023 en la Fuerza de Cohetes del EPL como el comienzo de un asalto contra Zhang. El ataque, según la teoría, provino de un grupo rival que sirvió en una unidad clave del EPL frente a Taiwán. Pero, de hecho, esta oleada de purgas ha tenido una variedad de razones que no se derivan de una rivalidad particular o de una única causa. Las destituciones en la Fuerza de Cohetes están relacionadas con la corrupción común asociada con la reciente y rápida expansión de las fuerzas nucleares, al igual que la purga posterior de dos exministros de Defensa, que anteriormente comandaron la Fuerza de Cohetes y supervisaron las adquisiciones del EPL. Los presuntos líderes de la unidad de Taiwán fueron destituidos con meses de diferencia, lo que sugiere que sus casos fueron independientes, a diferencia de la purga simultánea de Zhang y Liu.
Además, la destitución de Zhang ofrece la mejor refutación de que una pelea interna en el EPL explica la purga. Esta teoría pinta a Zhang como un gigante del EPL cuya combinación de experiencia en combate y su carácter brusco lo convirtieron en un líder al que Xi no podía tocar; incluso hubo rumores en los círculos de la diáspora china el verano pasado de que Zhang quería la destitución de Xi o incluso reemplazarlo. Pero eso está rebatido por la carrera de Zhang y la hábil gestión de Xi sobre él.
Zhang es un “princeling” –el término para los hijos de altos revolucionarios del PCC– y ascendió en las filas en una época en que la progresión profesional de los “princelings” se ralentizaba artificialmente por los pesos pesados revolucionarios que gobernaban el país en ese momento. (Esos ancianos temían que impulsar a sus descendientes a puestos superiores hiciera que el público gritara nepotismo, especialmente con las tensiones sociales en aumento en medio de las convulsas reformas sociales y económicas posteriores a Mao). Xi, también un “princeling”, enfrentó obstáculos similares en su propia carrera. Los temores de los ancianos significaron que Zhang solo obtuvo un puesto de general a finales de sus cincuenta años, tarde para un ascendente típico en el EPL, e incluso ese puesto estaba en el comando regional menos prestigioso del EPL. Por lo tanto, Xi revivió la carrera de Zhang al darle un puesto en la Comisión Militar Central en 2012, y lo protegió nuevamente al enmarcar una investigación de adquisiciones de 2023 de tal manera que excluyera el tiempo de Zhang como jefe de adquisiciones. Sin embargo, más tarde disparó una advertencia al purgar a un antiguo subordinado de Zhang, demostrando que Xi tenía la sartén por el mango en su relación.
En resumen, el EPL de hoy no es la empresa flexible que solía ser. Los viejos soldados del período revolucionario se han ido, y Xi, de manera metódica y paciente, ha demostrado ser hábil para gestionar a sus descendientes.
PASO A PASO
Un marco mejor para comprender la purga militar de Xi es verla como un proceso gradual que se desarrolla a lo largo de sus tres mandatos en el cargo. Cuando comenzó este esfuerzo, todavía estaba consolidando su poder, por lo que se centró en decapitar las redes de oficiales de posibles rivales. Cuando registró la magnitud de la corrupción, incluso estableció un límite en el esfuerzo de rendición de cuentas para evitar paralizar operativamente al EPL y arriesgar la estabilidad del régimen; le preocupaba romper las partes del EPL –las fuerzas de misiles, el diseño y la adquisición de armas, y el estado mayor– que necesitaría si la acción militar resultara inevitable.
Durante su segundo mandato, Xi se abstuvo de purgar a los oficiales superiores, incluso cuando el problema de la corrupción persistía claramente, un hecho que a veces se presenta como evidencia de su ignorancia de los asuntos internos del EPL. Pero, de hecho, su atención estaba en otra parte. Los servicios de seguridad e inteligencia civiles presentaron su propio atolladero de corrupción, lo que provocó una campaña de varios años para atacar a decenas de altos funcionarios de seguridad. Xi sabía que no podía atacar al EPL y a las agencias de seguridad simultáneamente, por lo que adoptó un enfoque escalonado.
Cuando Xi pudo volver a centrarse en el EPL al comienzo de su tercer mandato, el nido de corrupción en la Fuerza de Cohetes dejó claro que no podía conformarse con un enfoque suave. A medida que esa investigación se extendió a la industria de defensa a finales de 2023, supo que también era necesario limpiar el sistema de adquisiciones. Las destituciones separadas de los dos oficiales de la Comisión Militar Central en el plenario de octubre pasado cruzaron un Rubicón final que, junto con lo que parecen ser desacuerdos entre Xi y Zhang sobre asuntos de personal, llevó a Xi a hacer una purga total y a deshacerse de Zhang y Liu también.
CASTIGANDO A TRAVÉS DE LAS GENERACIONES
Las purgas integrales de los comandos y servicios por debajo de la Comisión Militar Central muestran que Xi está profundizando generacionalmente para encontrar oficiales que puedan haber evitado los esquemas de pago por ascenso que florecieron en las décadas anteriores a su ascenso, y quizás desde entonces. Los generales de bajo rango están siendo ascendidos rápidamente a puestos que anteriormente requerían mucha más experiencia.
La Comisión Militar Central no puede reunirse técnicamente con solo dos miembros, y los informantes de inteligencia de Xi presumiblemente le están diciendo que los funcionarios estadounidenses podrían ver el caos en el EPL como un obstáculo para las operaciones contra Taiwán. Esas realidades sugieren que Xi se moverá rápidamente para reponer la Comisión Militar Central. Sin embargo, también es terco y, para transmitir su indignación ante las instituciones erróneas, tiene la costumbre de dejar las vacantes sin cubrir durante largos períodos o de negar a los nuevos nombramientos algunos de los títulos y adornos tradicionales que acompañarían automáticamente a tales puestos. Por lo tanto, es posible que Xi simplemente mantenga el alto mando con poco personal y a la deriva hasta el XXI Congreso del Partido a finales de 2027.
Si no puede esperar, Xi tendrá que convocar otro plenario para realizar cambios en la Comisión Militar Central y otros órganos del PCC. Afortunadamente para él, puede hacerlo sin romper el protocolo estándar. El Comité Central celebra siete plenarios en un ciclo típico de cinco años. Por razones desconocidas, Xi retrasó la tercera sesión de esta ronda hasta julio de 2024, lo que provocó que la cuarta se celebrara cuando el comité normalmente celebraría su quinta. Por lo tanto, Xi podría optar por convocar ese plenario adicional ahora y restaurar la confianza al afirmar una nueva composición de la Comisión Militar Central y señalar que lo peor ha pasado.
También podría ser más ambicioso y utilizarlo para crear nuevos sistemas para supervisar el EPL. Después de todo, ve claramente al cuerpo de oficiales como incapaz de gestionar sus propios asuntos. Eso podría incluir la incorporación de más civiles a la Comisión Militar Central, algo que no ha sucedido desde que Xi llegó al poder; el fortalecimiento del organismo anticorrupción civil para que también investigue al EPL o que trabaje con su análogo militar para hacerlo; o la creación de nuevos órganos del PCC para abordar el problema, un enfoque que Xi ha utilizado para intentar resolver otros problemas políticos complejos.
BANDERA DE PRECAUCIÓN
Los responsables políticos estadounidenses podrían ver las purgas como un retraso en un ataque chino contra Taiwán o en el Mar de China Meridional. Trump también podría concluir que los desafíos internos de Xi le dan a Estados Unidos influencia en las cumbres Trump-Xi previstas para finales de este año, con la primera en abril. Pero eso sería un error. A medida que la última guerra comercial entre Estados Unidos y China se intensificó de abril a octubre de 2025, Xi eligió repetidamente enfrentarse a Trump incluso cuando el resultado era incierto y la posición de Xi parecía frágil. El desorden en el EPL puede haber atenuado la confianza china tras su encuentro con Trump en Corea del Sur en octubre, pero Xi sigue sabiendo que tiene armas poderosas, como las tierras raras, que puede utilizar si Trump lo presiona demasiado.
Por supuesto, el caos en el alto mando tendrá un impacto operativo en tiempo real. Pero eso limita las opciones de Xi menos de lo que algunos observadores externos podrían pensar: el EPL ahora tiene varias opciones militares que deben considerarse disponibles en caso de crisis. Como escribieron Bonny Lin, John Culver y Brian Hart en Foreign Affairs el pasado mayo, el EPL ya en 2008 había señalado su disposición a disparar misiles alrededor de Taiwán, e incluso a bombardear la isla, para disuadir lo que percibía como “actividades de independencia de Taiwán”. Posteriormente, ha aprovechado las “provocaciones” estadounidenses y las acciones del actual presidente de Taiwán como pretextos para ensayar y perfeccionar aún más estas capacidades, hasta el punto de que están en piloto automático. La masiva acumulación de fuerzas del EPL a través del estrecho frente a Taiwán también significa que, a diferencia de 2008, habría pocos indicadores de advertencia para que las fuerzas estadounidenses detectaran antes de una acción del EPL dirigida a la isla.
Los responsables políticos y los planificadores de fuerzas estadounidenses deben tomar la purga total del cuerpo de oficiales de Xi como una señal de su impaciencia con el fracaso del EPL para cumplir con sus requisitos operativos, y no confundir esa impaciencia con miedo o desconfianza hacia el ejército. Aparentemente, está tan frustrado por la propensión de sus comandantes a poner dinero en sus bolsillos en lugar de construir capacidad de combate que está dispuesto a arriesgar una mayor vulnerabilidad, en casa y en el extranjero, para que hagan su trabajo. Eso no significa que Xi se esté precipitando hacia la guerra, pero le gusta usar los centenarios para impulsar el progreso en el sistema chino, y el EPL celebrará su centenario el próximo año. Quiere que esté listo para “luchar y ganar guerras” cuando llegue ese aniversario.
Después de varios años de jugar con relativa seguridad, Xi está de nuevo en marcha.
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