Un nuevo estudio realizado por investigadores del Museum für Naturkunde Berlin y la Universidad de Nápoles Federico II ha revelado una verdad inesperada sobre la comunicación felina. El ronroneo de un gato doméstico revela mucho más sobre su identidad individual que su maullido. Los maullidos varían ampliamente según el contexto, mientras que el ronroneo se mantiene lo suficientemente consistente como para distinguir claramente a un gato de otro.
Para llegar a esta conclusión, los científicos utilizaron técnicas de reconocimiento automático del habla y analizaron grabaciones del Archivo de Sonidos Animales del Museo de Historia Natural de Berlín. Examinaron vocalizaciones tanto de gatos domésticos como salvajes y descubrieron que la domesticación ha aumentado especialmente la variabilidad del maullido de un gato.
Por qué los maullidos cambian, pero los ronroneos permanecen
“La gente presta más atención a los maullidos porque los gatos utilizan principalmente estas vocalizaciones para comunicarse con nosotros”, explica Danilo Russo, autor principal del estudio. “Pero una vez que examinamos la estructura acústica de cerca, el ronroneo, uniforme y rítmico, resultó ser una mejor pista para identificar a los gatos individualmente”.
El equipo de investigación, que también incluyó a la bioacústica Mirjam Knörnschild del Museum für Naturkunde Berlin, aplicó herramientas de análisis de sonido originalmente diseñadas para el habla humana. Se plantearon una pregunta sencilla: ¿puede una computadora emparejar correctamente un sonido vocal con el gato que lo produjo utilizando solo el sonido? Si bien tanto los maullidos como los ronroneos contenían rasgos individuales, los ronroneos fueron mucho más fiables.
Los múltiples roles del ronroneo y el maullido
“Cada gato en nuestro estudio tenía su propio ronroneo característico”, afirma Anja Schild, coautora del estudio. “El ronroneo a menudo ocurre en situaciones relajadas, como durante las caricias o el contacto cercano con una persona familiar. También se utiliza para la comunicación entre la madre y sus gatitos poco después del nacimiento. El maullido, por otro lado, es famoso por su versatilidad”.
Los gatos utilizan los maullidos en muchas situaciones diferentes, especialmente al interactuar con los humanos. Pueden maullar para pedir comida, exigir atención o incluso “quejarse”. Esta flexibilidad de comportamiento se evidenció claramente en los datos, con los maullidos mostrando una variación mucho mayor dentro del mismo gato.
La domesticación cambió la voz del gato
Para comprender mejor cómo la evolución moldeó estos sonidos, los investigadores compararon los maullidos de los gatos domésticos con los de cinco especies de gatos salvajes: el gato africano salvaje, el gato europeo salvaje, el gato de la jungla, el guepardo y el puma. Estas comparaciones también se basaron en grabaciones del Archivo de Sonidos Animales del Museum für Naturkunde.
Los gatos domésticos destacaron de inmediato. Sus maullidos variaban mucho más que los de sus parientes salvajes, lo que sugiere que la vida junto a los humanos remodeló la forma en que los gatos utilizan sus voces.
“Vivir con humanos, que difieren mucho en sus rutinas, expectativas y respuestas, probablemente favoreció a los gatos que podían ajustar flexiblemente sus maullidos. Nuestros resultados respaldan la idea de que los maullidos han evolucionado hasta convertirse en una herramienta altamente adaptable para negociar la vida en un mundo dominado por los humanos”, afirma Mirjam Knörnschild, autora principal del estudio.
Lo que los sonidos de los gatos revelan sobre la comunicación
En general, los hallazgos ofrecen una visión detallada de cómo se comunican los gatos. Los ronroneos, de baja frecuencia y altamente consistentes, actúan como señales de identidad fiables que ayudan a los gatos y a los humanos a reconocer a los individuos familiares en entornos sociales cercanos. Los maullidos sirven para un propósito diferente. En lugar de señalar la identidad, enfatizan la adaptabilidad, permitiendo a los gatos expresar una amplia gama de necesidades y emociones a las personas con las que viven.
En conjunto, estos resultados destacan cómo la domesticación moldeó la voz del gato moderno, transformando el maullido en una herramienta de comunicación flexible, al tiempo que dejaba el ronroneo como un marcador constante de individualidad.
