Científicos han anunciado haber “rejuvenecido” óvulos humanos por primera vez, un avance que predicen podría revolucionar las tasas de éxito de la FIV en mujeres de mayor edad.
La innovadora investigación sugiere que un defecto relacionado con la edad, que causa errores genéticos en los embriones, podría revertirse complementando los óvulos con una proteína crucial. Cuando se administraron microinyecciones de esta proteína a óvulos donados por pacientes de fertilidad, mostraron casi la mitad de probabilidad de presentar el defecto en comparación con los óvulos no tratados.
Si se confirma en ensayos más amplios, este enfoque tiene el potencial de mejorar la calidad de los óvulos, que es la principal causa de fracaso de la FIV y de aborto espontáneo en mujeres mayores.
“En general, podemos reducir casi a la mitad el número de óvulos con cromosomas [anormales]. Esta es una mejora muy significativa”, afirmó la profesora Melina Schuh, directora del Instituto Max Planck de Ciencias Multidisciplinarias en Göttingen y cofundadora de Ovo Labs, que tiene como objetivo comercializar la técnica.
“La mayoría de las mujeres en sus primeros cuarenta años sí tienen óvulos, pero casi todos los óvulos tienen un número incorrecto de cromosomas”, añadió Schuh, cuyo laboratorio ha estado investigando la biología de los óvulos durante las últimas dos décadas. “Esta fue la motivación para abordar este problema”.
Los hallazgos se presentarán en la Conferencia Británica de Fertilidad en Edimburgo el viernes y se han publicado como un artículo preliminar en el sitio web Biorxiv.
La disminución de la calidad de los óvulos es la principal razón por la que las tasas de éxito de la FIV disminuyen drásticamente con la edad de la mujer y por qué aumenta el riesgo de trastornos cromosómicos como el síndrome de Down con la edad materna. Para las pacientes menores de 35 años, la tasa de natalidad promedio por cada embrión transferido en un tratamiento de FIV es del 35%, en comparación con solo el 5% para las mujeres de entre 43 y 44 años, según las cifras más recientes del Reino Unido. La edad promedio de las pacientes de fertilidad que comienzan el tratamiento por primera vez en el Reino Unido es ahora superior a los 35 años.
La Dra. Agata Zielinska, cofundadora y codirectora ejecutiva de Ovo Labs, dijo: “Actualmente, cuando se trata de infertilidad de factor femenino, la única solución disponible para la mayoría de las pacientes es intentar la FIV varias veces para que, de forma acumulativa, aumente la probabilidad de éxito. Nuestra visión es que muchas más mujeres puedan concebir en un solo ciclo de FIV”.
El enfoque más reciente se dirige a una vulnerabilidad en los óvulos relacionada con un proceso llamado meiosis, en el que las células sexuales (óvulos o espermatozoides) expulsan la mitad de su material genético para que puedan unirse y formar un embrión.
En los óvulos, esto requiere que 23 pares de cromosomas en forma de X se alineen a lo largo de un solo eje en la célula. Durante la fertilización, la célula se divide, lo que hace que los pares de cromosomas se dividan limpiamente por el centro, idealmente, para crear una célula con exactamente 23 cromosomas individuales de la madre, el resto proporcionado por el espermatozoide.
Sin embargo, en los óvulos más viejos, los pares de cromosomas tienden a aflojarse en su punto medio, quedando ligeramente sueltos o separándose por completo antes de la fertilización. En este escenario, las estructuras en forma de X no se alinean correctamente y se mueven caóticamente dentro de la célula, por lo que cuando la célula se divide, no se dividen simétricamente. Esto da como resultado un embrión con demasiados o muy pocos cromosomas.
Schuh y sus colegas descubrieron previamente que una proteína, Shugoshin 1, que parece actuar como un pegamento para los pares de cromosomas, disminuye con la edad. En los últimos experimentos con óvulos de ratón y humanos, encontraron que las microinyecciones de Shugoshin 1 parecían revertir el problema de la separación prematura de los pares de cromosomas.
Utilizando óvulos donados por pacientes de la clínica de fertilidad Bourn Hall en Cambridge, encontraron que el número de óvulos que mostraban el defecto disminuyó del 53% en los óvulos de control al 29% en los óvulos tratados. Cuando observaron solo los óvulos de mujeres mayores de 35 años, se observó una tendencia similar (65% en comparación con el 44%), aunque este resultado no fue estadísticamente significativo, lo que, según los científicos, probablemente se debió a que solo habían tratado nueve óvulos en este grupo de edad.
“Lo realmente hermoso es que identificamos una sola proteína que, con la edad, disminuye, la devolvimos a niveles más jóvenes y tiene un gran efecto”, dijo Schuh. “Simplemente estamos restaurando la situación más joven con este enfoque”.
Este enfoque no extendería la fertilidad más allá de la menopausia, cuando se agota la reserva de óvulos.
Además de la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), actualmente no existen tratamientos que involucren microinyecciones en los óvulos, pero el equipo no prevé problemas de seguridad y está en conversaciones con los reguladores sobre un ensayo clínico. Una pregunta importante será si las aparentes mejoras en la calidad de los óvulos dan como resultado embriones con menos errores genéticos.
La Dra. Güneş Taylor, de la Universidad de Edimburgo, que no participó en la investigación, describió los hallazgos como “realmente prometedores”.
“Este es un trabajo realmente importante porque necesitamos enfoques que funcionen para los óvulos más viejos, porque ese es el punto en el que la mayoría de las mujeres aparecen”, dijo. “Si hay una inyección única que aumente sustancialmente el número de óvulos con cromosomas correctamente organizados, eso le da un mejor punto de partida”.
