Aunque todos los medicamentos tienen efectos secundarios, un estudio reciente ofrece tranquilidad a quienes se preocupan por las consecuencias a largo plazo del metilfenidato –el principio activo de fármacos como Ritalin– en el tratamiento del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Científicos del Reino Unido analizaron la salud mental de personas diagnosticadas con TDAH en Finlandia. Si bien las personas con TDAH tenían más probabilidades de desarrollar trastornos psicóticos en la edad adulta en comparación con aquellas sin TDAH, no encontraron evidencia de que el metilfenidato en sí aumentara este riesgo. Los investigadores señalan que se justifica más investigación sobre otros medicamentos para el TDAH, pero los hallazgos parecen disipar un temor común sobre el uso prolongado de Ritalin.
“Esto es tranquilizador para los médicos, los pacientes y las familias a la hora de decidir si optar por un tratamiento con estimulantes”, afirmó Ian Kelleher, autor del estudio y profesor de psiquiatría infantil y del adolescente en la Universidad de Edimburgo.
Un riesgo incierto
Varios estudios han mostrado que un pequeño porcentaje, pero notable, de niños diagnosticados con TDAH desarrollará trastornos psicóticos como la esquizofrenia en la edad adulta. También se sabe que el abuso de estimulantes puede causar problemas similares. Dado que los estimulantes son un tratamiento común para el TDAH, esto ha generado preocupación de que incluso el uso terapéutico de estos fármacos en dosis más bajas podría ser responsable del riesgo adicional observado en estos niños.
Según Kelleher, sería poco ético llevar a cabo los ensayos aleatorios y controlados que podrían investigar claramente si existe tal vínculo (entre otras cosas, requeriría administrar un placebo ineficaz a algunos niños durante un período prolongado). Sin embargo, existen enfoques cuasi-experimentales que pueden ayudar a responder a esta pregunta.
En este último estudio, los investigadores rastrearon la salud a largo plazo de aproximadamente 700.000 personas nacidas en Finlandia, incluyendo casi 4.000 niños y adolescentes diagnosticados con TDAH. Debido a que las prácticas de prescripción para el TDAH varían entre los diferentes distritos hospitalarios, los investigadores pudieron comparar la tasa de trastornos psicóticos entre aquellos que recibieron metilfenidato para su TDAH y aquellos que no.
“Podemos aprovechar esta variación para crear, esencialmente, un experimento natural para determinar si los estimulantes están causando psicosis o no”, explicó Kelleher, quien también es profesor adjunto en la Facultad de Medicina de la University College Dublin.
En general, alrededor del 6% de las personas con TDAH en el estudio fueron diagnosticadas posteriormente con un trastorno psicótico a la edad de 30 años, una tasa más alta de lo habitual. Pero el uso a largo plazo de metilfenidato no se asoció con un mayor riesgo. Curiosamente, los investigadores incluso encontraron cierta evidencia de que el metilfenidato puede reducir ligeramente el riesgo de psicosis posterior, aunque esta reducción del riesgo solo se observó en niños que comenzaron a tomar el medicamento antes de los 13 años.
Algunas investigaciones en animales han sugerido que la exposición temprana al metilfenidato podría causar cambios duraderos en cómo se desarrolla el sistema dopaminérgico de nuestro cerebro, lo que podría ayudar a “normalizar” aspectos desordenados que podrían aumentar el riesgo de psicosis. Al mismo tiempo, Kelleher señala que este posible efecto protector fue pequeño y podría ser una casualidad.
“Pero nuestro principal hallazgo, que no hubo un aumento general del riesgo de psicosis en niños y adolescentes tratados con metilfenidato, es sólido y tranquilizador”, añadió.
Los hallazgos del equipo fueron publicados el miércoles en JAMA Psychiatry.
Aún se necesitan más investigaciones
El metilfenidato es el tratamiento estimulante más recetado para el TDAH, pero no es el único. Por lo tanto, estos resultados no pueden descartar que la otra clase principal de medicamentos para el TDAH, las anfetaminas como Adderall, puedan aumentar el riesgo de psicosis.
Tampoco se sabe si existen riesgos diferentes en las personas que comienzan a tomar estimulantes para su TDAH en la edad adulta, una cuestión especialmente relevante ya que la tasa de nuevos casos en adultos en Estados Unidos y otros países ha aumentado considerablemente en los últimos años.
Kelleher y su equipo esperan investigar ambas cuestiones en estudios futuros similares.
