Cuando miramos al cielo nocturno, este parece inmutable. Sin embargo, si observamos con detenimiento, descubrimos que el cielo está en constante cambio. Satélites, asteroides y objetos interestelares pasan a nuestro lado. Las estrellas no solo brillan, sino que pueden estallar repentinamente con energía o explotar en brillantes supernovas.
Existe una gran cantidad de fenómenos explosivos y cataclísmicos esperando ser presenciados. Para los físicos, esto representa una oportunidad para estudiar nuestro universo y las leyes físicas que no podemos reproducir en la Tierra.
Una nueva era de descubrimientos se abre con el NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory. Durante los próximos diez años, Rubin creará un video en alta definición del cielo austral, revelando nuestro universo de una manera sin precedentes. Muchos de los objetos que encuentre nunca antes habrán sido vistos por ojos humanos.
Más de 20 años de desarrollo
Este momento es el resultado de más de 20 años de trabajo, desde la concepción hasta la finalización del Observatorio Rubin.
Ubicado en la cima de una montaña con cielos oscuros en Chile, el observatorio representa un salto generacional en astronomía gracias a sus capacidades de imagen ultra amplia, profunda y de alta resolución.
Rubin cuenta con la cámara más grande jamás construida, con 3.200 megapíxeles. Cada imagen escanea un área equivalente a 40 lunas llenas. La resolución de las imágenes es tan alta que, si apuntáramos la cámara hacia una lima ubicada a 24 kilómetros de distancia, podríamos resolver exactamente qué tipo de fruta es.
El año pasado, Rubin nos sorprendió con sus primeras imágenes de prueba. Estas imágenes revelaron un enjambre de nuevos asteroides nunca antes detectados, estrellas variables en nuestra Vía Láctea y hermosas imágenes profundas de galaxias. Esto es solo un adelanto de lo que está por venir.
El telescopio se utilizará de forma única para la Legacy Survey of Space and Time. Esta encuesta de diez años, que ha comenzado recientemente, tiene como objetivo resolver los mayores misterios del universo, y la naturaleza de la física que allí existe.
20 mil millones de galaxias
Gracias a sus avanzadas capacidades de imagen y su escaneo sistemático del cielo, Rubin capturará un número increíble de objetos en nuestro universo durante la próxima década.
Comenzando en nuestro patio trasero cósmico, nuestro Sistema Solar, detectará 6 millones de asteroides. Avanzando hacia nuestra galaxia, catalogará 17 mil millones de estrellas. Más lejos, obtendrá imágenes en color de 20 mil millones de galaxias.
La misma porción del cielo se fotografiará hasta 100 veces al año. Con una expectativa de 10 terabytes de datos de imagen por noche, la cantidad de datos que Rubin entregará en un solo año será mayor que la de todos los observatorios ópticos combinados.
Con estos datos, nuestro objetivo es responder a preguntas fundamentales. Entre ellas, la naturaleza de los componentes más misteriosos de nuestro universo: la materia oscura y la energía oscura.
Estoy particularmente interesado en utilizar los datos para medir si la expansión del universo mantiene una aceleración constante o cambia con el tiempo cósmico. Esta expansión cósmica acelerada se atribuye a la energía oscura, que comprende el 70% de nuestro universo. Sin embargo, todavía no sabemos qué es.
Por sí solo, esta medición sería asombrosa, especialmente considerando que observaciones recientes sugieren que la tasa de expansión podría estar cambiando. Desde el punto de vista de la física, esto nos permitirá acotar qué teorías potenciales pueden explicar la energía oscura.
Una avalancha de tesoros cósmicos
Para encontrar objetos celestes cambiantes, comparamos una nueva imagen con una imagen “antigua” o de referencia. La diferencia entre las dos imágenes puede revelar un nuevo objeto o un cambio de brillo.
Entonces, ¿cómo encontramos las estrellas o asteroides más interesantes en esta masa de detecciones?
Rubin ha seleccionado a siete “community brokers”. Un broker es tanto la infraestructura como el equipo que recibe esta avalancha de datos a los pocos minutos de la detección, lo procesa para encontrar los objetos más interesantes y lo pone a disposición del público.
Uno de estos community brokers es Fink, que tengo el privilegio de co-dirigir.
Fink está compuesto por cientos de científicos e ingenieros de todo el mundo que trabajan juntos para comprender nuestro universo. Con los increíbles datos de Rubin, surge una gran oportunidad, pero también un gran desafío.
Necesitamos tecnologías de vanguardia, como la computación distribuida (una red de computadoras similar a los servicios de nube comerciales) y herramientas de inteligencia artificial para procesar los datos muy rápidamente. Estamos hablando de analizar miles de detecciones de Rubin cada minuto o dos, y hasta 10 millones cada noche durante diez años.
Conviértete en un científico ciudadano de Rubin
También puedes participar con Rubin ahora mismo.
Las primeras imágenes de Rubin están disponibles en línea y puedes utilizar aplicaciones como Orbitviewer para rastrear asteroides, así como ver imágenes profundas con SkyViewer.
También puedes convertirte en un científico ciudadano de Rubin. Por ejemplo, puedes ayudar a identificar objetos cambiantes en nuestro universo con Rubin Difference Detectives y encontrar cometas con Rubin Comet Catchers.
Los datos de los community brokers también están disponibles públicamente. A través de nuestro portal Fink, podrás inspeccionar las últimas detecciones de Rubin a los pocos minutos de tomarse una imagen.
Es posible que los datos no se vean como las impresionantes primeras imágenes de Rubin. Pero provienen directamente del telescopio y están llenos de tesoros del universo.
