Indian Wells, Estados Unidos – El domingo en el BNP Paribas Open, Aryna Sabalenka mostró una sonrisa serena en su conferencia de prensa, personificando la tranquilidad con una blusa rosa bebé después de lograr una victoria en tercera ronda sobre Jaqueline Cristian.
Un reportero le preguntó sobre su próximo partido y cómo sería enfrentarse nuevamente a Naomi Osaka, también cuatro veces campeona de Grand Slam. Sabalenka y Osaka solo se han enfrentado una vez, en la cuarta ronda del US Open de 2018, que Osaka ganaría.
La sonrisa de Sabalenka se ensanchó. Sus ojos se movieron hacia arriba y a la izquierda.
“Bueno”, dijo, “seguro que será un desfile de moda al principio. Luego, un partido increíble”.
No hubo ninguna crítica en el comentario de Sabalenka sobre su colega amante de la moda, solo verdad. La perspectiva de finalmente ver otro partido entre dos de las jugadoras más cautivadoras de la última década es emocionante, aunque solo sea en parte por el tenis.
El partido está lleno de subtramas. En un deporte que constantemente anhela rivalidades sustanciales, aquí, en el desierto, flota un emparejamiento tan tentador e irreal como un espejismo. Abarca la moda, los negocios deportivos y la resonancia cultural, mostrando a dos jugadoras que han seguido sus propios caminos hacia el estrellato y han enfrentado sus propios obstáculos en el camino.
Como espectáculo, Sabalenka contra Osaka es tan estimulante para lo que dice sobre los valores de los fanáticos del tenis como lo es competitivo.
En el papel, el enfrentamiento parece desigual. Sabalenka está operando a su máxima potencia, habiendo seguido su título del US Open 2025 con una carrera hasta la final del Abierto de Australia este enero. Es la número 1 del mundo.
Osaka, clasificada en el puesto 16, siempre será considerada una seria amenaza, gracias a su golpeo de pelota y su currículum de campeona. Pero superó un partido desigual en tercera ronda contra Camila Osorio, número 61, el domingo en tres sets, y desde su regreso más reciente al tenis en 2024, tiene un récord de 2-8 contra jugadoras del top 10.
Ambas están ansiosas por la pelea. Para Osaka, jugar contra Sabalenka es exactamente el gran partido para el que vive.
“Para mí, son los más divertidos”, dijo el domingo durante una entrevista con Tennis Channel.
“Cuando era más joven, solía aparecer solo en partidos importantes como este. Para esto es para lo que entreno. Estoy muy emocionada de ver lo que puedo hacer”.
Para Sabalenka, hay una revancha diferida en juego, después de la dramática victoria en tres sets de Osaka hace casi ocho años que la envió a su primera semifinal de Grand Slam. El partido fue un preludio de los fuegos artificiales que vendrían para ambas jugadoras, lleno de suspense y repleto de ganadores.
Sabalenka salvó dos veces su servicio desde 0-40 en el set final, y luego salvó tres puntos de partido en el último juego, antes de finalmente cometer una doble falta en el punto de partido.
“Me gustaría jugar contra ella”, dijo Sabalenka sobre su próximo enfrentamiento, con una sonrisa de gato Cheshire.
Naomi Osaka beat Aryna Sabalenka in their only previous competitive meeting, at the 2018 U.S. Open. (Tim Clayton / Corbis via Getty Images)
La victoria demostró ser un momento decisivo en la carrera de Osaka, poniendo a la entonces jugadora de 20 años en el camino correcto para ganar su primer Grand Slam. Sabalenka no ganaría su primer título importante hasta 2023; para entonces, Osaka ya había ganado el suyo cuarto.
Desde entonces, sus fortunas en la cancha se han invertido, con Sabalenka ganando tres títulos y Osaka cero, pero la narrativa más convincente en torno al partido del martes será su significado para la economía de la atención del tenis.
Osaka, que ha seguido siendo una de las estrellas deportivas más grandes del mundo incluso cuando está fuera de la cancha, ha construido su resonancia cultural siguiendo un camino trillado, uno disponible solo para la élite más alta de atletas trascendentes.
Estableció una base de asociaciones con marcas masivas y luego se separó de su agencia, IMG, para tomar más control creativo. En 2022, fundó su propia agencia, Evolve, con su agente Stuart Duguid. También fundaron una productora.
Inicialmente, la agencia se presentó como si Osaka tuviera participación como cofundadora, pero este no fue el caso, dijo durante una entrevista con Bounces después de que abandonara Evolve el pasado diciembre para regresar a IMG. Duguid se negó a comentar sobre la ruptura.
El ejemplo más reciente de la construcción del mundo cultural de Osaka en el segundo acto de su carrera es su moda de tenis. La reacción a su atuendo de entrada inspirado en medusas en el Abierto de Australia, que diseñó con Robert Wun, un sastre londinense de Hong Kong, dominó el ciclo de noticias del torneo durante días.
En el BNP Paribas Open, debutó un vestido de leopardo Nike con brazaletes dorados, joyas faciales y guantes con garras, diseñados por el diseñador filipino-estadounidense Chris Habana.
Sabalenka, que ha adoptado un enfoque más directo para la relevancia en su ascenso en el ranking con bailes de TikTok y momentos en la cancha con sus entrenadores, expresó un disgusto a medias por su falta de kits personalizados de Nike en las Finales de la WTA del año pasado.
Pero mientras que Nike diseñó el vestido de Osaka para este torneo y en el Abierto de Australia, el atuendo de Wun fue una producción de Osaka, totalmente financiada por ella, según informó Hard Court.
“Es una de las cosas más divertidas que puedo hacer”, dijo Osaka en una conferencia de prensa sobre el diseño de sus atuendos.
“Es una forma de expresarte, es una historia que quiero transmitir”.
En enero de 2025, Sabalenka dio un paso similar al de Osaka en busca de autonomía, dejando IMG para unirse a Evolve en parte, dijo, porque IMG no estaba cumpliendo con sus expectativas.
La bielorrusa se frustró por la disparidad entre su éxito en la cancha (para entonces ya había ganado tres trofeos de Grand Slam) y una cartera de patrocinios que carecía del tipo de marcas opulentas que a menudo atraen los mejores jugadores de tenis.
En un comunicado, un portavoz de IMG describió su ruptura como mutua.
Un año después, Sabalenka ha estado más tiempo en el centro de atención gracias a una publicitada y criticada exhibición de “Batalla de los Sexos” con su colega cliente de Evolve, Nick Kyrgios. En el frente de las marcas de lujo, Gucci y Emirates Airlines la anunciaron como embajadora de la marca en enero.
Osaka y Sabalenka sirven como recordatorio de que el estrellato en los deportes no siempre se trata de quién gana más; la celebridad es una fórmula caprichosa. Osaka, la introvertida pionera, es un icono. Sabalenka, la extrovertida campeona, siempre parece esforzarse. La aparente paradoja no tiene nada que ver con su brillante tenis; tiene todo que ver con nosotros, los que vemos el espectáculo.
Y con los currículums, instintos, estilos de juego y fuerzas de voluntad de Sabalenka y Osaka, es irresistible imaginar lo que podría haber sido si se hubieran enfrentado con más frecuencia. O incluso más de una vez. El martes, los fanáticos del tenis ya no tendrán que imaginarlo.
Osaka recuerda bien lo que podría ser el partido.
“Lo recuerdo porque sentí que en ese torneo, ese fue el partido más difícil para mí”, dijo.
“Y recuerdo pensar que ambas vamos a llegar muy lejos”.
