La presencia humana en el espacio exterior es cada vez mayor, y con ella, la necesidad de considerar los efectos de los viajes espaciales en la salud reproductiva. Científicos advierten que esta área se ha convertido en un punto ciego en las políticas actuales y requiere atención urgente.
Los viajes espaciales prolongados tienen un impacto significativo en el cuerpo humano: la radiación cósmica es inevitable, la microgravedad complica cada proceso, e incluso la percepción del tiempo se altera. Existe una amplia investigación sobre estos efectos conocidos, pero la salud reproductiva ha permanecido, por prioridades o pudor, en un segundo plano.
Una revisión liderada por el embriólogo Giles Palmer, de la Universidad de Leeds, ha reunido a nueve científicos que expresan su preocupación por la falta de conocimiento en este campo, especialmente en un momento en que los vuelos espaciales comerciales y frecuentes están en aumento.
«A pesar de más de 65 años de vuelos espaciales tripulados, se sabe poco sobre el impacto del entorno espacial en los sistemas reproductivos humanos durante misiones de larga duración», escriben Palmer y su equipo.
Los pocos estudios de laboratorio y con humanos sugieren que el espacio es un entorno hostil para los sistemas reproductivos terrestres. El principal problema son los rayos cósmicos, partículas del espacio exterior que pueden alterar accidentalmente nuestro ADN. Al igual que la exposición a la radiación en la Tierra, si estos «errores cósmicos» ocurren en una célula espermática u ovocito que da lugar a un embrión, podrían tener graves consecuencias.
Estudios en animales han demostrado que la exposición a corto plazo a la radiación interrumpe los ciclos menstruales y aumenta el riesgo de cáncer. Sin embargo, en cuanto a las misiones espaciales más largas, existe muy poca información fiable obtenida de humanos.
Tras revisar la investigación existente, Palmer y su equipo concluyeron que se sabe muy poco sobre los efectos de la exposición repetida a la radiación en la fertilidad masculina.
Un estudio sugiere que dosis de radiación superiores a aproximadamente 250 mGy pueden interrumpir la formación de espermatozoides, aunque esto podría ser reversible. Otro estudio especula que las misiones más largas podrían tener efectos más graves en el sistema neuroendocrino que regula las hormonas reproductivas.
El número de lanzamientos de cohetes al espacio nunca ha sido tan alto, gracias a la creciente inversión comercial en vuelos espaciales y a la reducción de costes debido a los avances tecnológicos.
Si bien las misiones enviadas por la NASA y otras agencias públicas han mantenido estrictas normas en torno a la salud sexual en el espacio, es posible que estas no sean factibles –o éticas– para las empresas comerciales.
Por ejemplo, a los astronautas patrocinados por agencias espaciales no se les permite viajar al espacio si están embarazadas, y generalmente existen límites para la exposición a la radiación que un astronauta puede soportar.
Estas regulaciones también tienen sus propios problemas. Por ejemplo, la NASA fijó límites de exposición a la radiación para los astronautas en órbita terrestre baja en 50 mSv por año, pero el límite se fijó más bajo para las mujeres, ya que el riesgo era mayor para el cáncer de ovario y de mama. Aunque el riesgo es real, expertos en derecho señalan que estos dobles estándares también pueden constituir discriminación por motivos de género.
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Pero cuando se trata de vuelos espaciales comerciales, a Palmer y su equipo les preocupa más la falta total de regulación. Actualmente, no existen estándares a nivel de la industria para gestionar los riesgos para la salud reproductiva.
«¿Deberían controlar el estado de embarazo de los empleados? ¿De los viajeros y turistas comerciales?», preguntan.
«¿Deberían los formularios de consentimiento informado incluir estimaciones de los riesgos a largo plazo alterados para el éxito reproductivo y de posibles daños al feto?»
El hecho es que, hasta que sepamos más sobre los efectos reproductivos de los vuelos espaciales, será difícil advertir a los posibles pasajeros y empleados de los riesgos.
«A medida que la presencia humana en el espacio se expande, la salud reproductiva ya no puede seguir siendo un punto ciego en las políticas», afirma el científico de investigación de la NASA Fathi Karouia, autor principal del estudio.
«Se necesita urgentemente la colaboración internacional para cerrar las lagunas críticas de conocimiento y establecer directrices éticas que protejan tanto a los astronautas profesionales como a los privados, y que en última instancia salvaguarden a la humanidad a medida que avanzamos hacia una presencia sostenida más allá de la Tierra».
La investigación fue publicada en Reproductive Biomedicine Online.
