En el pequeño pueblo de Seneca Falls, Nueva York, se alza un puente de acero sobre un canal que recuerda mucho al que George Bailey, el personaje interpretado por James Stewart en It’s a Wonderful Life, contemplaba antes de considerar un acto desesperado.
La similitud no se limita al puente. La calle principal de Seneca Falls es casi idéntica a la de Bedford Falls, la ciudad ficticia donde transcurre la vida del protagonista, tal y como recordó en alguna ocasión la actriz Karolyn Grimes, quien participó en la película.
Según la leyenda, Seneca Falls inspiró al director Frank Capra, quien visitó el lugar en 1945, para crear la representación idealizada del pequeño pueblo estadounidense que cada Navidad evoca la nostalgia por tiempos más sencillos y una comunidad más unida: Bedford Falls.
En el puente, Bailey expresa su deseo de no haber nacido. Pero un ángel sin alas, enviado desde arriba, le muestra el impacto positivo de sus acciones generosas y desinteresadas en la vida de decenas de personas, revelándole la riqueza de su existencia gracias a la amistad.
Sin embargo, la trayectoria de Seneca Falls, el pueblo que inspiró la película con su encanto, ha sido muy diferente al desenlace redentor y conmovedor que experimentan Bedford Falls y George Bailey.
Un Futuro Incierto
El pueblo del norte del estado de Nueva York se encuentra ahora en el centro de una acalorada disputa por el vertedero más grande del estado. Seneca Meadows Landfill (SMI), que abarca cientos de acres y alberga una montaña de residuos de casi 90 metros de altura –casi tan alto como la Estatua de la Libertad con su pedestal–, opera desde 1983, generando empleos y beneficios económicos para la comunidad.
Sin embargo, a lo largo de las décadas, han aumentado las preocupaciones sobre el impacto ambiental y en la salud del vertedero en el paisaje circundante y sus habitantes, incluyendo malos olores, emisiones de metano, productos químicos PFAS tóxicos y partículas contaminantes transportadas por el viento, entre otros problemas.
El vertedero debía cerrar este año, pero la corporación con sede en Texas que es propietaria y opera SMI solicitó un permiso para extender sus operaciones hasta 2040 y aumentar la superficie del vertedero en 19 hectáreas y 24 metros de altura. Esta expansión permitiría a la empresa seguir aceptando hasta 5.443 toneladas de residuos por día hasta 2040, según reportó Realtor.com.
Pero nada está asegurado. Ahora, se avecina una fecha límite crucial: el 31 de diciembre, el permiso estatal de operación del vertedero expirará oficialmente. La Ley Local 3, una ordenanza municipal aprobada en 2016 que exige el cierre del vertedero a finales de año, también entrará en vigor, aunque el Tribunal de Apelaciones del Estado de Nueva York aún debe dictaminar sobre la validez de dicha ley.
Ese mismo día, también finalizará el Acuerdo con la Comunidad Anfitriona, un pacto financiero que hasta ahora ha supuesto una contribución de 3 millones de dólares anuales al presupuesto del pueblo por parte de la empresa matriz del vertedero.
El Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York (DEC) aún está revisando la solicitud de Seneca Meadows Inc.
Una Batalla por (una Montaña de) Basura
Para los residentes cansados del olor del vertedero y preocupados por su impacto en su salud y el medio ambiente de Seneca Falls, no existe una solución fácil al actual estancamiento.
Según una Declaración de Impacto Ambiental Preliminar de 164 páginas del Proyecto de Relleno del Valle SMI, el vertedero emplea a 110 personas durante la temporada alta, con una nómina total que supera los 7 millones de dólares.
Estos empleos desaparecerían si el vertedero cierra a finales de año, algo que Kyle Black, gerente del distrito del vertedero, confía en que no sucederá.
“Durante más de 40 años, Seneca Meadows ha cumplido o superado los requisitos del DEC para proteger nuestros recursos de aire y agua”, declaró al Finger Lakes Times, añadiendo que la instalación proporciona “millones de dólares en alivio fiscal a Seneca Falls, Waterloo y a los pueblos y aldeas del condado de Seneca”.
En una declaración a News10NBC, un portavoz del propietario del vertedero dijo que “la salud y la seguridad de nuestros empleados, nuestros vecinos y la comunidad siempre han sido nuestro principal valor y foco”.
En virtud de un nuevo acuerdo propuesto, la empresa se ha ofrecido a aumentar sus pagos a la ciudad, comenzando con 4 millones de dólares en 2026 y llegando a 12 millones de dólares anuales entre 2031 y 2038, dependiendo del volumen de residuos.
Pero muchos residentes están hartos del vertedero y preferirían que se cerrara. “Debería ser muy simple. Seneca Meadows debe cerrar el 31 de diciembre”, declaró Joseph Campbell, presidente del grupo de defensa del medio ambiente Seneca Lake Guardian, al Finger Lake Times.
“Waste Connections [la empresa matriz de SMI] y Seneca Meadows han sabido esto durante nueve años, y ya existe un plan de cierre aprobado por el estado”, añadió. “Por estas razones, sería completamente inaceptable cualquier cosa que no sea el cierre total el 31 de diciembre”.
En una carta a la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, Holly Rockwell, quien lidera la Oficina de Justicia y Cuidado de la Creación de las Hermanas de San José de Rochester, dijo que “ha llegado el momento de que Nueva York honre sus compromisos con la justicia ambiental y el liderazgo climático”.
Cerrar el vertedero de Seneca Meadows, dijo, señalaría “un firme compromiso” con estos valores. “No seamos recordados por las montañas de basura que dejamos atrás, sino por el legado de administración y sostenibilidad que creamos para las generaciones futuras”, escribió.
En un mundo ideal, Campbell dijo que los habitantes de Seneca Falls se unirían para “defender la Ley Local 3” si el vertedero permaneciera abierto más allá de su fecha de cierre establecida, al igual que la gente de Bedford Falls lo hace por George Bailey en el inolvidable final de It’s a Wonderful Life.
“Queda por ver si tienen el coraje para hacerlo”, concluyó Campbell.
