Nuevas simulaciones por computadora revelan que los cometas que bombardearon la Tierra primitiva habrían destruido al impactar las frágiles moléculas orgánicas que transportaban, lo que pone en entredicho la consolidada teoría científica de 1961 que atribuía a estos cuerpos helados el origen de la vida en nuestro planeta.
La idea de que los componentes básicos de la vida llegaron a bordo de cometas —conocidos popularmente como bolas de nieve sucias
— ha dominado el pensamiento científico durante décadas. Sin embargo, un estudio publicado en Scientific Reports examina los registros de más de 100.000 cometas que colisionaron con la Tierra hace más de 4.000 millones de años y concluye que esos impactos resultaron demasiado violentos para preservar las moléculas necesarias.
Las simulaciones de Cambridge sobre los impactos de cometas
Para evaluar la viabilidad de la teoría, el equipo de investigación aplicó los modelos más recientes sobre la evolución y formación de los cometas, simulando el período de bombardeo planetario temprano 100.000 veces. Los resultados demuestran que las altas velocidades de entrada de los objetos helados impedían una entrega intacta de su carga química.
El análisis detallado muestra que el 54% de las simulaciones no registró ningún impacto, mientras que el 46% restante arrojó al menos una colisión, y una ínfima minoría
alcanzó hasta tres eventos. Según el reporte detallado sobre la simulación, los cometas se desplazaban con demasiada rapidez al alcanzar la superficie terrestre.
El cianuro de hidrógeno y los límites de la química prebiótica
El estudio profundiza en el cianuro de hidrógeno, o HCN, un precursor químico natural detectado en cometas notables como el Halley y el Hale-Bopp. Este compuesto, formado por carbono, hidrógeno y nitrógeno, es capaz de generar aminoácidos al combinarse con agua.
A pesar de la abundancia inicial de esta sustancia en los cometas, las colisiones sometían a las moléculas a presiones y temperaturas extremas capaces de destruirlas. Adicionalmente, los cometes carecen de otros elementos indispensables para la química prebiótica, como los compuestos de azufre y fósforo.
Alternativas científicas y la perspectiva sobre Marte
Ante la ineficiencia de los cometas para suministrar HCN intacto, la comunidad científica evalúa otras fuentes de materia orgánica para el planeta primitivo. Entre las opciones figuran la síntesis autónoma de moléculas en la sopa primordial de la Tierra y el impacto de asteroides, los cuales colisionaban a menor velocidad y en mayor cantidad, según la cobertura regional y nacional de la investigación.
El estudio también sugiere que el escenario pudo haber sido distinto en Marte. Debido a su menor tamaño y su mayor distancia respecto al Sol, la velocidad típica de impacto de los cometas contra el planeta rojo era notablemente inferior, lo que habría evitado la destrucción masiva del cianuro de hidrógeno.
Especialistas externos señalan que, aunque se descarta un aporte eficiente de HCN en la Tierra, los cometas aún pudieron transferir otros compuestos orgánicos menos volátiles. Nicolle Zellner, profesora de física en Albion College, indicó que los resultados concuerdan con los parámetros establecidos, mientras que Queenie Chan, profesora asociada en la Universidad Royal Holloway de Londres, destacó que las reacciones previas a la entrada atmosférica merecen consideración continua en la investigación sobre el origen de la vida.
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