Investigadores de la Universidad de Melbourne han desarrollado el primer sistema de alimentación de garrapatas en laboratorio para garrapatas del monte, lo que ha revolucionado el estudio de estos arácnidos y su capacidad para transmitir enfermedades. Esta innovadora tecnología, que no requiere el uso de animales como hospedadores, facilita una investigación más ética y reproducible.
Las garrapatas son uno de los vectores de enfermedades infecciosas más importantes a nivel mundial, transmitiendo una amplia gama de virus, bacterias y protozoos a animales y humanos. Los cambios climáticos globales, el uso de la tierra y el comercio están afectando la distribución de las garrapatas y las enfermedades que transmiten.
La investigación, liderada por el Dr. Abdul Ghafar y el Profesor Abdul Jabbar de la Escuela de Veterinaria de Melbourne, junto con el Profesor Ard Nijhof de la Freie Universität Berlin, Alemania, fue publicada en The Veterinary Journal.
El estudio demostró que la plataforma puede soportar la alimentación y la reproducción completa de la garrapata asiática de cuernos largos (Haemaphysalis longicornis) sin la necesidad de animales hospedadores.
En Australia, la garrapata asiática de cuernos largos está ampliamente extendida y es económicamente importante. Es el principal transmisor del parásito Theileria orientalis, una causa importante de pérdidas de producción en el ganado.
Evidencia emergente sugiere que las picaduras de H. Longicornis contribuyen al síndrome alfa-gal en humanos, una alergia a la carne roja relacionada con un carbohidrato (galactosa-α-1,3-galactosa) presente en la saliva de la garrapata.
El Profesor Nijhof explicó que tradicionalmente, la investigación sobre garrapatas ha dependido del uso de animales vivos.
Esto no solo es laborioso, costoso y éticamente desafiante, sino que también conlleva el riesgo de introducir una variabilidad considerable debido a las respuestas inmunitarias del huésped, el comportamiento de acicalamiento y las diferencias individuales en la fijación y el éxito de la alimentación de las garrapatas.
Ard Nijhof, Profesor, Freie Universität Berlin
El Profesor Jabbar señaló que la nueva plataforma de laboratorio elimina la necesidad de animales como hospedadores para las garrapatas.
«La plataforma utiliza una fina membrana de silicona y sangre de ganado de la que se ha eliminado la proteína de coagulación fibrina, para replicar las características clave de la alimentación natural», explicó el Profesor Jabbar.
La plataforma permite estudios controlados de la fisiología de las garrapatas, la dinámica del microbioma, la adquisición y transmisión de patógenos, y el cribado de alto rendimiento de nuevos pesticidas y vacunas anti-garrapatas en condiciones de laboratorio estandarizadas.
El Dr. Ghafar explicó que, optimizando el grosor de la membrana y las condiciones de alimentación, el equipo de investigación superó las limitaciones anatómicas de H. Longicornis (partes bucales cortas y movilidad limitada) que previamente impedían una alimentación artificial fiable.
«A medida que el cambio climático, el cambio en el uso de la tierra y el comercio global continúan remodelando la distribución de las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas en Australia, este sistema de alimentación sin huésped puede apoyar la investigación integrada sobre animales portadores de enfermedades como las garrapatas de importancia para la salud animal y humana», afirmó el Dr. Ghafar.
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Referencia del diario:
Ghafar, A., et al. (2026). A reproducible, host-free feeding system for adult Haemaphysalis longicornis. The Veterinary Journal. DOI: 10.1016/j.tvjl.2026.106561. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1090023326000171.
