Investigadores del Centre for Multidisciplinary and Intercultural Inquiry y del Institute of Education de University College London, junto con académicos de la Western University en Canadá y la Anglia Ruskin University en Cambridge, se propusieron comprender cómo Snapchat moldea las relaciones, la intimidad y los riesgos que enfrentan los adolescentes. Su estudio se centró en jóvenes británicos de entre 13 y 18 años y se llevó a cabo después de los confinamientos por COVID-19, cuando los jóvenes pasaron más tiempo en línea. Lejos de considerar a Snapchat simplemente como una aplicación peligrosa, los investigadores demuestran que se ha convertido en una parte central de la vida social adolescente, influyendo en cómo hacen amigos, coquetean, exploran su sexualidad y experimentan abusos.
Conexión Cotidiana y Nuevas Amistades
Para la mayoría de los participantes, Snapchat fue una herramienta de comunicación esencial. Los adolescentes describieron usarla constantemente para enviar mensajes a sus amigos, compartir chistes, fotos y sentirse cerca de los demás, especialmente durante el confinamiento, cuando el contacto cara a cara era limitado. Los mensajes efímeros y el intercambio casual de fotos de la aplicación ofrecían una sensación de menor presión en comparación con otras plataformas, facilitando la espontaneidad y la autenticidad.
Al mismo tiempo, Snapchat animaba a los adolescentes a conectar con personas que no conocían del todo. La función “Quick Add” sugería nuevos contactos basados en amigos en común, y muchos adolescentes aceptaban estas solicitudes. Compartir conexiones mutuas hacía que los extraños se sintieran más seguros, incluso cuando nunca se habían conocido en persona. Durante el confinamiento, los sentimientos de aburrimiento y soledad hacían que los adolescentes fueran aún más propensos a aceptar nuevas conexiones, expandiendo sus redes mucho más allá de sus amigos cercanos.
Citas, Coqueteo y Sexting en Snapchat
Snapchat jugó un papel importante en las citas adolescentes. Muchos participantes lo describieron como una especie de “Tinder para adolescentes”, donde pedir el Snapchat de alguien era un paso normal para mostrar interés romántico. Debido a que los perfiles de Snapchat muestran muy poca información personal, los adolescentes desarrollaron rutinas sencillas para conocerse, comenzando generalmente por intercambiar nombres, edades y selfies.
Muchos adolescentes alternaban entre plataformas para gestionar la intimidad. Instagram o TikTok se utilizaban a menudo para comprobar la apariencia de alguien, mientras que Snapchat se utilizaba para conversaciones privadas y coqueteo. Para algunos, estas interacciones incluían el intercambio consensual de imágenes íntimas. Las fotos efímeras de Snapchat, las alertas de captura de pantalla y las carpetas privadas daban a los adolescentes una sensación de seguridad, aunque la mayoría sabía que estas protecciones podían eludirse fácilmente.
Cuando las Funciones de la Plataforma Facilitan el Daño
El estudio reveló que Snapchat también era la plataforma más común donde los adolescentes experimentaban daños digitales. Muchos denunciaron haber recibido imágenes sexuales no deseadas, solicitudes repetidas de fotos explícitas, acoso sexual y acecho. Estos daños a menudo provenían de personas que solo conocían en línea, incluidos adultos que se hacían pasar por adolescentes. El uso de avatares en lugar de fotos de perfil reales y la falta de verificación de identidad en Snapchat facilitaban a los agresores ocultar su verdadera identidad.
El intercambio de ubicación a través de Snap Maps fue una preocupación particular. Algunos adolescentes describieron cómo eran rastreados o vigilados por otros que podían ver dónde estaban en tiempo real. En algunos casos, esto generó un miedo intenso cuando contactos en línea aparecían en espacios físicos. Aunque los usuarios pueden desactivar el intercambio de ubicación, muchos adolescentes lo dejaban activado porque se sentía normal entre amigos o contactos románticos iniciales.
Presión, Género y la Ilusión de Seguridad
Las chicas, en particular, describieron sentirse presionadas a enviar imágenes sexuales como parte del coqueteo o las citas. A menudo, negarse conducía a ser ignoradas o acosadas, y con el tiempo, algunas sintieron que sus límites se erosionaban lentamente. Si bien estas interacciones a veces se sentían voluntarias en el momento, muchas reflexionaron más tarde que estaban impulsadas por el miedo al rechazo o el deseo de validación. Los chicos también informaron experiencias incómodas, lo que demuestra que el daño puede afectar a cualquiera, aunque a menudo sigue patrones de género.
Los investigadores concluyen que las herramientas de seguridad de Snapchat no se corresponden con la forma en que los adolescentes realmente utilizan la plataforma. Los jóvenes no son ajenos a los riesgos; los entienden, pero a menudo eligen correr riesgos en busca de conexión e intimidad. En lugar de culpar a los adolescentes o promover mensajes de abstinencia, el estudio pide un mejor diseño de la plataforma, una regulación más estricta y una educación que respete los derechos, la autonomía y la necesidad de espacios digitales seguros para los jóvenes.
