Una startup busca que el sol nunca se ponga. En una propuesta única, varios emprendedores aspiran a vender luz solar ahora.
Reflect Orbital, una startup con sede en Hawthorne, California, planea lanzar 50.000 grandes espejos a la órbita terrestre para proyectar luz solar sobre la Tierra durante la noche. Sin embargo, científicos han expresado algunas reservas sobre la idea.
¿Suena como la trama de una ? Aquí hay más detalles.
¿Cuál es la idea?
Reflect Orbital ha propuesto desplegar 50.000 grandes espejos en órbita alrededor de la Tierra, según informó el New York Times (NYT) la semana pasada.
Según el plan, estos 50.000 espejos espaciales se montarán en satélites, formando una «constelación de satélites» que reflejará la luz solar hacia el lado nocturno del planeta.
Esto podría ayudar a alimentar granjas solares después del atardecer, proporcionar iluminación a los equipos de rescate e iluminar las calles de las ciudades, entre otras cosas, según informó el NYT.
“Estamos tratando de construir algo que podría reemplazar a los [frenar el cambio climático] y realmente alimentar todo”, dijo Ben Nowack, director ejecutivo de Reflect Orbital, en una entrevista. La compañía ha recaudado más de 28 millones de dólares de inversores.
La compañía espera poder iluminar áreas oscuras a un precio elevado.
El primer prototipo de Reflect Orbital tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador pequeño y está casi terminado.
¿Qué tan brillante será la noche?
Una vez en el espacio, a unos 640 kilómetros de altura, el satélite de prueba revelaría un espejo cuadrado de casi 18 metros de ancho.
Este espejo rebotaría la luz solar para iluminar un parche circular de aproximadamente 5 kilómetros de diámetro en la superficie de la Tierra, según informó el NYT.
Alguien que mire hacia arriba vería un punto en el cielo aproximadamente tan brillante como una luna llena.
Podrían seguir dos prototipos más en un año. Para finales de 2028, Reflect Orbital espera lanzar 1.000 satélites más grandes y 5.000 para 2030.
Reflect Orbital informó que su objetivo es desplegar la constelación completa de 50.000 satélites para 2035.
Los espejos más grandes están planeados para tener casi 55 metros de ancho, reflejando tanta luz como 100 lunas llenas.
Costo de pedir luz solar por la noche
Ben Nowack, director ejecutivo de Reflect Orbital, dijo al NYT que la compañía cobraría alrededor de 5.000 dólares por hora por la luz de un espejo si un cliente firmara un contrato anual de 1.000 horas o más.
La iluminación para eventos y emergencias únicos, que podrían requerir numerosos satélites y más esfuerzo de coordinación, sería más costosa.
Para las granjas solares, Nowack prevé compartir los ingresos de la electricidad generada por las horas adicionales de luz.
¿Será suficiente tanta luz?
Michael Brown, astrónomo de , sugirió que la luz solar reflejada de un solo satélite se extendería sobre unos 47 kilómetros cuadrados. Eso significaría que el número de fotones que impactan un panel solar sería aproximadamente 1/140.000 de la tasa durante el mediodía.
Incluso con los espejos de 55 metros de ancho, “se necesitarían más de 3.000 satélites para producir el equivalente al 20 por ciento de la luz del mediodía en un solo sitio”, escribió Brown en su comentario a la FCC sobre la solicitud de Reflect Orbital.
Añadió que con 87.000 satélites, la compañía podría proporcionar, en el mejor de los casos, el 20 por ciento de la iluminación del mediodía a 27 sitios. Dijo que una red de satélites espejo no es un medio eficiente para aumentar la producción de energía.
Sin embargo, el líder de la compañía, Nowack de Reflect Orbital, dijo que habían estudiado el problema de la dispersión en simulaciones y que los efectos no eran tan graves como lo describen los críticos. El satélite de prueba intentará validar eso, dijo.
¿Permiso para lanzar pronto?
Según el NYT, la startup con sede en California, Reflect Orbital, podría recibir pronto permiso para lanzar su primer llamado Earendil-1, con un espejo de 18 metros de ancho.
La compañía supuestamente solicitó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), que emite las licencias necesarias para desplegar satélites.
Si la FCC aprueba, el satélite de prueba podría ser lanzado a la órbita tan pronto como este verano. El período de comentarios públicos de la FCC sobre la solicitud finaliza el lunes, según el informe.
‘Idea controvertida’
Roohi Dalal, astrónoma y directora de política pública de la Sociedad Astronómica Americana, le dijo al NYT: «Simplemente no tenemos un proceso regulatorio para este tipo de actividades espaciales novedosas todavía».
Muchos críticos también creen que los espejos podrían distraer a los pilotos de aviones e impactar las observaciones astronómicas.
También se plantearon preocupaciones sobre la posible interferencia con los “ritmos circadianos, los ciclos de luz y oscuridad que ayudan a las personas, las criaturas y las plantas a saber cuándo despertar y dormir, cuándo florecer, cuándo migrar, etc.”
La luz adicional en los momentos equivocados del día podría confundir a los animales, insectos hibernantes y aves migratorias. También podría afectar a las flores y plantas.
«Si los animales se confundieran con la luz adicional, podrían reproducirse en el momento equivocado, cuando la comida escasea», dijo Martha Hotz Vitaterna, profesora investigadora de neurobiología en la Universidad de Northwestern, citada por el NYT.
«La luz en los momentos equivocados del día también podría hacer que las flores florezcan cuando los polinizadores no están activos», dijo la Dra. Vitaterna, agregando: «Las implicaciones para la vida silvestre, para toda la vida, son enormes».
Pero eso no es lo que revisa la FCC…
Según el NYT, lo que preocupa a la FCC sobre estos despliegues de satélites es que las comunicaciones de radio de una nave espacial no causen interferencia a otras y que la nave espacial se deseche de forma segura al final de su vida útil.
La postura de la agencia es que las actividades en el espacio, que por definición no están en la Tierra, no están sujetas a una revisión ambiental, según el informe.
‘Contaminación lumínica en el cielo nocturno’
El informe del NYT señala las preocupaciones de los astrónomos sobre el costo que el número cada vez mayor de satélites en el cielo nocturno está causando a sus observatorios.
La constelación de casi 10.000 operados por SpaceX ahora produce rutinariamente brillantes rayas a través de fotografías del universo tomadas por telescopios terrestres.
Algunas compañías, incluida SpaceX, han trabajado voluntariamente para minimizar la contaminación lumínica en el cielo nocturno haciendo que sus satélites sean menos reflectantes, según el informe.
(Con información del New York Times)
