Los niños con espina bífida, una malformación de la médula espinal que puede provocar discapacidades de movilidad e hidrocefalia (una acumulación de líquido en el cerebro), enfrentan un riesgo significativo de dificultades cognitivas a lo largo de su vida.
Un nuevo estudio multicéntrico, liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y Michigan Medicine, ha revelado que los problemas respiratorios durante el sueño son un problema generalizado, pero a menudo no detectado, entre estos bebés. Los hallazgos sugieren que el tratamiento temprano podría mejorar significativamente el desarrollo cognitivo.
La investigación, publicada en la revista Pediatrics, se centró en recién nacidos que habían sido sometidos a cirugía para corregir la mielomeningocele, la forma más grave de espina bífida. Si bien los médicos ya sabían que los niños y adultos mayores con mielomeningocele a menudo experimentan trastornos del sueño, esta innovadora investigación revela que los problemas de sueño comienzan mucho antes de lo que se pensaba y afectan a más de la mitad de los recién nacidos con esta condición.
Los resultados señalan una importante oportunidad para la intervención temprana: identificar y tratar los trastornos respiratorios relacionados con el sueño en estos lactantes de alto riesgo podría ser una forma eficaz de mejorar su desarrollo cognitivo.
“La gran mayoría de estos recién nacidos con problemas respiratorios habrían pasado completamente desapercibidos sin los estudios exhaustivos del sueño realizados por nuestros equipos de investigación multidisciplinarios antes del alta hospitalaria”, afirmó la Dra. Renée Shellhaas, profesora de neurología en WashU Medicine y autora principal del estudio, quien también atiende a pacientes en el Hospital Infantil de St. Louis. “Esta investigación demuestra cómo la combinación de experiencia de múltiples especialidades puede identificar oportunidades críticas, pero previamente pasadas por alto, para mejorar los resultados de los bebés vulnerables”.
Algunos de los pacientes en el estudio fueron tratados en St. Louis Children’s por médicos pediatras de WashU Medicine. El hospital brinda atención especializada a estos pacientes a través de la Clínica de Espina Bífida y ahora considera la posibilidad de realizar exámenes de detección a bebés de alto riesgo para identificar a los recién nacidos con problemas de sueño y proporcionar un tratamiento temprano. WashU Medicine también alberga un centro de alto volumen para la reparación intrauterina de la mielomeningocele a través del avanzado Centro de Atención Fetal en el Departamento de Obstetricia y Ginecología del Hospital Barnes-Jewish.
La mielomeningocele ocurre cuando la columna vertebral no se forma correctamente durante el desarrollo fetal temprano y resulta en la exposición de la médula espinal. Afecta a alrededor de tres de cada 10,000 bebés nacidos en los Estados Unidos. La cirugía, ya sea mientras el feto aún está dentro del útero o poco después del nacimiento, mejora los resultados motores y reduce otras complicaciones, pero los pacientes siguen en alto riesgo de problemas sociales y de aprendizaje a medida que crecen, y muchos experimentan dificultades con la memoria, la atención y el procesamiento de la información.
Los niños mayores que han sido operados para corregir la mielomeningocele cuando eran bebés son propensos a problemas respiratorios durante el sueño, una condición conocida como trastorno respiratorio del sueño. Esto puede adoptar diferentes formas, incluida la apnea obstructiva del sueño, en la que las vías respiratorias están bloqueadas, o la apnea central del sueño, en la que el impulso cerebral para respirar es anormal. Si no se trata, el efecto acumulativo de la interrupción del sueño o los niveles intermitentes bajos de oxígeno puede provocar déficits graves en la atención y las funciones ejecutivas.
“Los trastornos respiratorios del sueño son un factor importante que contribuye a los problemas de comportamiento y probablemente a los déficits cognitivos, pero no se han estudiado ni se han examinado de forma rutinaria en los recién nacidos”, dijo el coautor Dr. Ronald Chervin, profesor de medicina del sueño en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. “Este estudio aborda una brecha crítica en nuestra comprensión de la prevalencia y el inicio de estas alteraciones del sueño y la respiración, y plantea la posibilidad de intervenciones de alto impacto que podrían mejorar los resultados a largo plazo de estos niños”.
En colaboración con el autor principal, el Dr. John Barks, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, los investigadores trabajaron con expertos de nueve centros en los Estados Unidos, cada uno con grandes equipos de investigación multidisciplinarios que fueron especialmente reunidos para esta investigación. La colaboración sin precedentes reunió la experiencia de neonatología, medicina del sueño, neurocirugía, obstetricia, cirugía pediátrica, psicología, neurología pediátrica y otras especialidades. A lo largo del estudio, estos equipos integrados midieron los patrones de respiración, la actividad cerebral, la actividad muscular y los ritmos cardíacos de 173 recién nacidos que habían sido sometidos a reparación de mielomeningocele.
Más de la mitad de los bebés presentaban alguna forma de trastorno respiratorio del sueño, y los bebés prematuros corrían el mayor riesgo, dijo Shellhaas. Esto representa una oportunidad para la intervención temprana que podría beneficiar a un gran número de pacientes, dada la eficacia de los tratamientos actuales para mejorar no solo la respiración, sino también potencialmente la función cerebral.
“¿Qué pasaría si el diagnóstico y el tratamiento tempranos de algo tan aparentemente sencillo como un trastorno respiratorio del sueño pudieran mejorar el desarrollo cognitivo de los bebés en riesgo?”, dijo Shellhaas. “Esto cambia todo para estos bebés. Cambia todo para sus familias. Esto podría ser un cambio radical para el campo”.
El equipo de investigación continúa haciendo un seguimiento de los participantes del estudio hasta los dos años de edad para evaluar su sueño y su desarrollo cognitivo y físico, lo que proporcionará datos cruciales sobre el impacto a largo plazo de la identificación y el tratamiento tempranos de los trastornos respiratorios del sueño.
Shellhaas dijo que los recién nacidos con mielomeningocele representan un caso de prueba para lo que ella y sus colaboradores esperan que sea un esfuerzo más amplio para diagnosticar y tratar los problemas respiratorios relacionados con el sueño en los lactantes de alto riesgo como una forma de proteger y mejorar su neurodesarrollo.
“Sabemos que en niños sanos, los trastornos respiratorios del sueño dan como resultado diferencias medibles en la atención, el comportamiento y la calidad de vida”, dijo Shellhaas. “Para los niños que tienen un alto riesgo de problemas de sueño y que también tienen un alto riesgo de discapacidades del desarrollo, este estudio identifica una intervención relativamente accesible y potencialmente poderosa que podría mejorar significativamente los resultados a largo plazo”.
.
