Investigadores de la Universidad de California en Davis (UC Davis) han llevado a cabo con éxito el primer tratamiento mundial de espina bífida que combina cirugía fetal con células madre, según los resultados de la Fase 1 de un ensayo clínico en curso. Los resultados se han publicado hoy en la revista The Lancet.
El estudio, denominado “Factibilidad y seguridad de la terapia celular para la reparación in útero de la mielomeningocele (Ensayo CuRe): un estudio de Fase 1, de un solo brazo y de primer en humanos”, evaluó si la adición de una capa de células madre derivadas de la placenta humana a la cirugía fetal estándar podía realizarse de forma segura.
La espina bífida, también conocida como mielomeningocele, ocurre cuando el tejido espinal no se fusiona correctamente durante las primeras etapas del embarazo. Este defecto de nacimiento puede provocar una serie de discapacidades cognitivas, de movilidad, urinarias e intestinales a lo largo de la vida.
“Introducir células madre en un feto en crecimiento era un territorio desconocido. Nos complace informar sobre la gran seguridad que hemos observado”, afirmó Diana Farmer, investigadora principal del ensayo CuRe y jefa del Departamento de Cirugía de la UC Davis. “Esto allana el camino para nuevas opciones de tratamiento para niños con defectos de nacimiento. El futuro es prometedor para la terapia celular y génica prenatal”.
La primera fase del ensayo fue financiada con una subvención estatal de 9 millones de dólares de la Agencia de Medicina Regenerativa de California (CIRM).
Durante la cirugía fetal, se realiza una pequeña abertura en el útero. Los cirujanos luego elevan al feto hasta ese punto de incisión para exponer la espalda del feto y el defecto de la espina bífida. El equipo médico coloca un pequeño parche que contiene células madre vivas directamente sobre la médula espinal expuesta del feto, antes de cerrar las capas de la espalda para permitir que el tejido se regenere. Las células madre, obtenidas de placentas donadas, están diseñadas para proteger la médula espinal en desarrollo de daños adicionales antes del nacimiento.
Seis mujeres embarazadas participaron en el ensayo, en el que se aplicaron células madre derivadas de la placenta a la médula espinal fetal durante una intervención quirúrgica entre las semanas 24 y 25 de gestación. Los autores del estudio señalan que no hubo complicaciones durante las cirugías y que los recién nacidos fueron dados de alta alrededor de la semana 34 de gestación sin signos de infección, fuga de líquido cefalorraquídeo o crecimiento tumoral.
Todos los recién nacidos mostraron signos de reversión de una complicación asociada a su condición, conocida como herniación del bulbo raquídeo, en la que la parte posterior del cerebro desciende hacia el cuello y bloquea la circulación del líquido cefalorraquídeo.
“Es emocionante e importante que estemos avanzando en este campo y buscando nuevas terapias”, comentó Clare Whitehead, especialista en medicina fetal del Royal Women’s Hospital de Melbourne, Australia. “También es tranquilizador que la terapia no haya causado daño, pero aún es demasiado pronto para saber si será beneficiosa. Con la terapia fetal, debemos ser muy cautelosos. Los resultados positivos en estudios con un pequeño número de participantes no siempre se traducen en beneficios en poblaciones más amplias”, añadió.
Diana Farmer (right), a fetal and neonatal surgeon at the University of California, Davis, led the Cellular Therapy for In Utero Repair of Myelomeningocele (CuRE) trial. Credit: UC Davis
Actualmente, las mujeres cuyos fetos son diagnosticados con mielomeningocele pueden someterse a una cirugía durante el embarazo para cerrar el defecto de la médula espinal del feto. Sin embargo, Farmer, quien lideró el ensayo que demostró que esta cirugía in útero era beneficiosa, señala que casi el 60% de los niños son incapaces de caminar o moverse de forma independiente después del procedimiento. Esto ocurre porque la cirugía no revierte el daño a las neuronas de la médula espinal causado por la exposición al líquido amniótico mientras el feto está in útero.
El equipo de Farmer comenzó a probar si las células madre podían revertir el daño de la médula espinal poco después de que el investigador de células madre Shinya Yamanaka recibiera el Premio Nobel en 2012 por su trabajo con células madre pluripotentes inducidas, que son células maduras que han sido reprogramadas para poder convertirse en casi cualquier tipo de célula del cuerpo. Aunque el uso de células madre pluripotentes inducidas no funcionó, el equipo de Farmer finalmente tuvo éxito utilizando células madre derivadas de la placenta, primero en estudios basados en células y luego en modelos de ovejas. Las ovejas que se sometieron a una cirugía para cerrar el defecto y recibieron las células madre pudieron ponerse de pie de forma independiente y caminar, mientras que las ovejas de control que solo recibieron la cirugía no pudieron.
