Estados Unidos mantiene actualmente una clara supremacía en la guerra submarina. Ningún otro país se acerca a la capacidad estadounidense en términos de sigilo, rendimiento y fiabilidad de sus submarinos en operaciones militares.
Sin embargo, en algunos círculos occidentales se ha popularizado la idea de que China está a punto de superar a Estados Unidos en áreas como la reducción del ruido de sus submarinos y su fiabilidad en operaciones lejanas y potencialmente peligrosas. Esta es una opinión con la que no estamos de acuerdo.
Las operaciones a distancia en territorio enemigo representan el mayor desafío para los submarinos estratégicos de misiles balísticos (SSBN) y los submarinos nucleares de ataque (SSN) de China. Si bien sus capacidades parecen estar mejorando, el ritmo de desarrollo de los SSBN chinos y sus misiles balísticos ha sido notablemente lento en comparación con los estándares occidentales. A pesar de esto, el Departamento de Defensa de EE. UU. describe al último SSBN chino como su “primer elemento de disuasión nuclear creíble basado en el mar”.
China cuenta actualmente con seis SSBN y seis SSN, además de 48 submarinos tácticos diésel-eléctricos. La última clase de SSBN china, el Tipo 094, comenzó las patrullas de disuasión nuclear en diciembre de 2015. No obstante, el país necesitaría entre tres y cuatro SSBN para asegurar tener al menos uno en el mar en todo momento. Además, la construcción y el mantenimiento de los SSBN son costosos y requieren una formación intensiva de la tripulación.
En contraste, la Marina de EE. UU. dispone de 14 SSBN, cada uno con un desplazamiento de 18.750 toneladas en inmersión. Estos son los submarinos más grandes jamás construidos para la Marina estadounidense, y cada uno puede transportar 24 misiles balísticos Trident II, cada uno de los cuales tiene 12 ojivas nucleares reorientables de forma independiente.
Esto significa que la flota de SSBN representa la mitad de las ojivas nucleares estratégicas totales de Estados Unidos. Implica también que, incluso si todos los misiles balísticos intercontinentales estadounidenses basados en tierra fueran destruidos en un ataque nuclear preventivo, la flota de SSBN podría desatar una guerra nuclear devastadora contra China y destruir gran parte de su equipo militar, base de población y liderazgo político y militar.
Durante la Guerra Fría, los SSN estadounidenses demostraron consistentemente su capacidad para operar sin ser detectados en aguas territoriales soviéticas. Los SSBN soviéticos corrían el riesgo constante de ser hundidos por los SSN estadounidenses. Creemos que la flota de SSBN china, relativamente ruidosa y poco fiable, correría un riesgo similar de ser atacada decisivamente en caso de una guerra nuclear con Estados Unidos. En particular, entendemos que los submarinos chinos son inferiores a los estadounidenses en el ámbito clave del sigilo acústico, incluso si se desplegaran en lo que algunos en Pekín consideran bastiones protectores seguros cerca del territorio chino.
El interés de China en estos bastiones se inspira en lo que la antigua URSS consideraba sus impenetrables bastiones geográficos submarinos en el Mar de Ojotsk, en el Lejano Oriente soviético, y en el Mar de Barents. Sin embargo, esta confianza pasaba por alto la capacidad de Estados Unidos y Gran Bretaña para penetrar en estos supuestos bastiones rusos seguros, gracias a su superior sigilo y su destacado rendimiento en todos los aspectos de la guerra submarina y antisubmarina.
China ni siquiera cuenta con las ventajas geográficas de la Unión Soviética. Está rodeada al este y al sur por posibles adversarios y fuertes aliados de Estados Unidos. A diferencia de Estados Unidos, China sufre de accesos poco profundos al este inmediato. En comparación, Estados Unidos tiene accesos profundos y más seguros en ambas costas, Atlántica y Pacífica. En el caso de China, el Mar Amarillo, el Mar de China Meridional y el Mar de Japón son aguas relativamente restringidas y poco profundas patrulladas por Estados Unidos y sus aliados, incluidos Japón y Corea del Sur. Además, toda la región del sudeste asiático es relativamente poco profunda y está constreñida por numerosos estrechos y vías fluviales estrechos.
En 1988, un misil balístico submarino JL-1 voló con éxito desde el primer SSBN de China. Parece haber sido prematuro, como algunos sugirieron en ese momento, concluir que esto señalaba que China había adquirido una capacidad de represalia basada en el mar. Esta conclusión subestimó los desafíos de entrenamiento, doctrinales y de mantenimiento complicados asociados con una flota de submarinos nucleares estratégicos genuinamente operativa. Además, minimizó los problemas de supervivencia que surgirían si China se enfrentara a la destreza antisubmarina de flotas modernas como las de Estados Unidos y Japón.
A pesar de ello, existe un consenso en que los nuevos SSBN chinos amplían significativamente el alcance estratégico de la marina china y, por lo tanto, sirven como un importante indicador de las ambiciones navales definitivas de China. Existe cierto acuerdo en Washington de que Pekín tiene los recursos y la capacidad tecnológica para seguir trabajando hacia una fuerza de SSBN que sirva como elemento de disuasión genuino. Sin embargo, requerirá mucho trabajo y experiencia para lograrlo. La única respuesta eficaz a un SSBN chino capaz es el empleo de activos tradicionales de guerra antisubmarina (ASW), en particular los SSN.
En cualquier caso, en nuestra opinión, una capacidad de segundo ataque nuclear segura que sea relativamente inmune a las contramedidas y la destrucción de Estados Unidos parece ser una perspectiva relativamente distante para China. Los submarinos de ataque estadounidenses son simplemente demasiado capaces para que las fuerzas armadas chinas los detecten. Esta es una opinión firmemente arraigada en el Naval War College de EE. UU.
China no tiene contraataques reales a una fuerza submarina moderna, algo que poseen Estados Unidos y Japón. El problema antisubmarino será demasiado difícil para que la marina china lo supere durante muchos años, si es que alguna vez lo logra. Los SSN estadounidenses son simplemente demasiado rápidos y demasiado difíciles de detectar para China.
El hecho simple es que Estados Unidos tiene una clara ventaja asimétrica en forma de su fuerza de submarinos nucleares. Hasta que Pekín se vuelva muy bueno para encontrar submarinos, los submarinos estadounidenses pueden poner en riesgo cualquier buque que la marina china envíe al mar, ya sea en la superficie o bajo ella. Los submarinos estadounidenses son muy capaces de detectar submarinos nucleares chinos mientras permanecen indetectados. Esto significa que Estados Unidos disfruta y seguirá disfrutando de una ventaja significativa, que se extiende a la supuesta fuerza de disuasión nuclear submarina de China. Un libro útil sobre este tema se titula China’s Strategic Nuclear Submarine Capabilities.
En particular, la seguridad de la capacidad de segundo ataque nuclear basada en el mar de China parece no avanzar. Esto se debe a que la Marina de EE. UU. puede utilizar un submarino de ataque nuclear para destruir un SSBN chino antes de que pueda lanzar sus armas nucleares. Si un SSBN chino lanzara uno o varios misiles, el SSN estadounidense lo eliminaría inmediatamente para evitar nuevos lanzamientos. Este método requiere disponer de suficientes SSN para dedicar a una campaña de guerra submarina de este tipo. Solo unas pocas naciones, desde la disolución de la Unión Soviética, han poseído la capacidad de cazar un SSBN enemigo armado con armas nucleares.
China claramente quiere competir directamente con las capacidades navales estadounidenses actualmente superiores. La intención es clara, pero si China podrá alcanzar a la Marina de EE. UU. sigue siendo cuestionable. Las complejidades submarinas son los desafíos más difíciles en la guerra moderna, y es ahí donde China encontrará más dificultades para ponerse al día. Hacerlo puede llevar mucho más tiempo de lo que planea. La experiencia marítima de China carece de la profunda experiencia operativa de la Marina de EE. UU. desde la Segunda Guerra Mundial, hace más de 80 años. Aquí es donde China encontrará más dificultades para ponerse al día.
Pasará algún tiempo, quizás un par de décadas, antes de que China pueda competir con la Marina de EE. UU. de frente.
En nuestra opinión, esta conclusión también apoya el beneficio estratégico para Australia en la adquisición de submarinos estadounidenses con sus ventajas en acústica y sigilo.
