Sudáfrica busca proteger su área astronómica de la exploración minera
El departamento de Ciencia de Sudáfrica ha tomado medidas para reforzar la protección de la zona astronómica de Sutherland, con la intención de ampliar las prohibiciones existentes sobre actividades mineras para incluir también la exploración y prospección dentro de la zona protegida.
El 21 de enero, Blade Nzimande, el ministro de Ciencia, emitió un aviso de intención para modificar la declaración que limita la actividad relacionada con la minería dentro del Área de Ventaja Astronómica Central de Sutherland (SCAAA). La zona alberga el Southern African Large Telescope (SALT, en la imagen), el observatorio óptico más grande del hemisferio sur.
La propuesta parece tener como objetivo cerrar una laguna en la Ley de Ventaja Geográfica Astronómica de 2007 del país, que permite a las empresas realizar prospecciones en sitios astronómicos protegidos. En agosto de 2024, Ramotholo Sefako, jefe de operaciones de telescopios del SAAO, describió la prospección mineral en la zona de Sutherland como “una pesadilla”.
Intenciones poco claras
El aviso del departamento de Ciencia indica que, si bien la declaración actual prohíbe la minería a cielo abierto, los vertederos superficiales y la fracturación hidráulica (fracking), el departamento ahora busca prohibir las actividades de exploración y prospección dentro de la SCAAA. Las partes afectadas tienen 60 días para comentar la propuesta de modificación.
Sefako, quien participó en la redacción de la propuesta de modificación, declaró a Research Professional News esta semana que algunas empresas habían estado utilizando la laguna de la prospección para obtener licencias. “Nos pareció extraño, ¿por qué realizar prospecciones si no vas a realizar minería? Queríamos asegurarnos de que eso no sucediera”, afirmó.
“El Observatorio Astronómico Sudafricano da la bienvenida al aviso de intención del Departamento de Ciencia, Tecnología e Innovación de fortalecer las protecciones dentro del Área de Ventaja Astronómica Central de Sutherland”, declaró Daniel Cunnama del SAAO a RPN en un correo electrónico.
Exploración en curso
El aviso del departamento de Ciencia se produce mientras el Departamento de Recursos Minerales y Energía de Sudáfrica se prepara para realizar investigaciones geofísicas en todo el Karoo centro-sur, donde se encuentra Sutherland.
En octubre del año pasado, el departamento dijo que había concluido una consulta sobre un proyecto para cartografiar la geología del subsuelo de la región, parte del cual implicó el uso de vibraciones y dinamita para realizar estudios sísmicos. Un mapa de la región de prospección se superpone claramente con la zona astronómica de Sutherland. El departamento de recursos minerales dijo que procederá con estudios aéreos, pero que los estudios sísmicos se realizarán solo después de realizar pruebas de impacto ambiental y consultas públicas.
La propuesta de modificación del departamento de Ciencia parece interferir con los planes del departamento de recursos minerales para la zona. RPN le preguntó a Sefako si estaba al tanto de alguna discusión entre los dos departamentos sobre el tema.
Afirmó que, si bien ha habido discusiones entre los departamentos, nada se ha concretado. “Las últimas discusiones fueron que [este asunto] debía discutirse a nivel de directores generales”, dijo Sefako.
RPN se comunicó con el departamento de recursos minerales para solicitar un comentario. El departamento no respondió a tiempo para su publicación.
