Your Picture, el álbum de Sha La Das, es una obra etérea, rica en armonías doo-wop e instrumentación soul clásica, donde la voz aguda y melancólica de Bill Schalda se eleva a través de reflexiones sobre el amor adolescente y los desafíos de la vida adulta. Sin embargo, Bill Schalda no es un joven ídolo. Es un abogado jubilado de 79 años originario de Brooklyn, quien comenzó como cantante de doo-wop en su adolescencia y ha soñado con crear este álbum durante toda su vida. Sesenta años es un largo tiempo para ver un sueño hecho realidad. Ahora, con sus hijos Will, Paul y Carmine proporcionando las armonías y el acompañamiento instrumental, ese sueño se materializa.
“Crecí en una época en la que los padres te decían que salieras y no regresaras hasta que oscureciera”, comenta Schalda, una figura alegre y de cabello largo sentado en su sala de estar adornada con guitarras en Dallas. “Desde los siete u ocho años vagaba por el vecindario, escuchaba a grupos cantando en las esquinas de las calles y pensé: ‘yo también puedo hacer esto’. Había bandas de doo-wop como The Moonglows, The Flamingos y Frankie Lymon & the Teenagers, y era accesible, como el punk y el rap, porque no necesitabas un equipo de 4.000 dólares. Solo cantabas en la esquina o en el metro. Tarde o temprano, alguien se acercaba y te ofrecía grabar un disco.”
Ese disco fue Face in the Crowd de la antigua banda de instituto de Schalda, The Montereys, una historia de amor solitario de 1964. No fue un éxito. “Logramos cierta tracción”, lamenta ahora. “Pero desafortunadamente coincidimos con la época de la Invasión Británica. Amaba a The Beatles, The Stones y The Animals, pero significó el fin de los grupos vocales. Tomé una guitarra, escribí canciones y formé otra banda, pero no funcionó.”
La vida, como suele suceder, tenía otros planes para Schalda. En 1969, cuando tenía 22 años y su esposa, Linda, estaba a punto de cumplir 17, se conocieron en un bar. Dos años después se casaron. “Fue entonces cuando pensé que debía buscar otra cosa que hacer para poder comer”, dice. “Nos mudamos a una casa en Staten Island, yo trabajaba durante el día y estudiaba derecho por las noches, y vendí todas mis guitarras excepto una. La tocaba mientras cantaba a los niños para dormir.”
Schalda atribuye su regreso tardío a la música a Will, Paul y Carmine, quienes, quizás influenciados por su temprana exposición a las composiciones de su padre, también cantaban y tocaban instrumentos. En 2013, Will y Paul tocaban teclados y guitarra para el cantante de soul Charles Bradley – otra figura a la que el reconocimiento llegó tarde en la vida – cuando el productor de Bradley, Thomas Brenneck, dijo que necesitaba voces de acompañamiento para un álbum llamado Victim of Love.
“Los chicos dijeron: ‘Nuestro padre solía cantar en bandas de doo-wop, ¿por qué no lo probamos?’”, relata Schalda. “A Tommy le gustó tanto que sugirió que hiciéramos algo juntos.”
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Brenneck, quien tocó en la banda de acompañamiento de Amy Winehouse, The Dap-Kings, y dirige el sello retro-soul Dunham Records, lo confirma. “Bill tiene un rango vocal extraordinario y resultó ser un compositor talentoso”, afirma sobre su primera impresión de Schalda. “Algo en su interpretación me transporta a un lugar emocional. Cuando vino a cantar armonías para Charles Bradley, escuché el artefacto genuino, lo real.”
The singer Charles Bradley and the Menahan Street Band in 2011
ASTRID STAWIARZ/GETTY IMAGES
Desde Fort Worth, Texas, se une Paul, el hijo mediano de Schalda, quien se parece mucho a su padre, con el cabello largo que le llega hasta los hombros. Después de años de girar con Bradley y grabar álbumes en solitario, Paul consiguió un trabajo en el sector de datos en 2018, tras convertirse en padre de dos hijas y establecerse con su familia en Texas. Dado que Sha La Das retoma un estilo que fue popular mucho antes de que nacieran, surge la pregunta de cuánto comparten Paul, su hermano mayor Will y su hermano menor Carmine los gustos musicales de su padre.
“De niño escuchaba a los Beastie Boys, Run-DMC y algo de hair metal bastante malo”, dice Paul sobre sus propios intereses de la infancia. “Pero en el coche, aprendíamos armonías, y había una sensación en los discos de The Beach Boys y The Beatles de Pop que todos entendíamos. Para este álbum, escuchaba mucho a Odessey and Oracle de The Zombies, un clásico psicodélico suave de 1968, que es uno de los favoritos de Pop. Creo que se puede percibir la influencia.”
“Cuando cantas en armonía, se crea una energía especial”, interviene Bill. “Tu cabeza vibra y es agradable. Pero abandoné mis sueños en los años sesenta, así que durante años solo fue por diversión. Fue un forastero, Tommy Brenneck, quien vio el potencial y nos reunió a los cuatro en un estudio.”
Paul, Will and Bill in the studio
Paul animó a su padre a volver a escribir su propio material. “De una forma u otra, he estado haciendo música con Pop desde 2005”, dice. “Le compramos a Pop una grabadora de ocho pistas por Navidad con el objetivo de que grabara esas canciones que solía cantarnos de noche cuando éramos niños, porque nunca se sabe lo que puede pasar, ¿verdad? Le dijimos: ‘Hombre, graba estas canciones. Puede que algún día tengamos hijos y querremos que escuchen tus canciones’. Ahora está escribiendo armonías increíblemente difíciles para que aprendamos, que se escuchan en el álbum. Ese es su don.”
Your Picture está impregnado de un estado de ánimo melancólico. Young Love and Laughter reflexiona sobre cómo “la luz del sol se desvanece” a medida que los buenos tiempos inevitablemente llegan a su fin. La canción que da título al álbum recuerda a Bill encontrando una vieja fotografía de Linda, “en un día lleno de lluvia y tristeza”, y pensando en sus primeros años despreocupados. No todo es una melancolía exquisita: Magic Mary es una pieza de sunshine pop adecuadamente brumosa sobre ver “una visión en la nube cuando te exhalo”. Pero todo el álbum tiene una intoxicante tristeza romántica.
Linda es el ingrediente secreto de Sha La Das. Ella aparece en la portada del álbum, fotografiada en su luna de miel en 1971, y sirve de inspiración a lo largo de todo el proyecto. “Bueno, ella produjo a estos chicos”, dice Bill sobre sus hijos. “Me dice: ‘¡Tienes que salir de gira con tus hijos!’. Estoy pensando: ‘Sí, y está tratando de sacarme de casa’.”
The album cover is a picture of Linda on her and Bill’s honeymoon
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“Ella es la razón por la que estamos haciendo esto”, confirma Paul. “Nos hizo apreciar lo que nuestro padre hizo por nosotros: renunciar a sus sueños, trabajar duro, hacer un viaje de dos horas y media desde nuestra casa en Staten Island hasta Manhattan todos los días. No sería posible sin ella.”
Bill, Paul, Will and Carmine in their childhood home on Staten Island, c 1996
Ahora Will trabaja como músico de sesión en Los Ángeles, Paul tiene un trabajo de nueve a cinco en el sector de datos mientras hace música cuando puede, y Carmine es cartero con cuatro hijos. ¿Cómo es para los tres hacer música juntos? Las relaciones entre hermanos en las bandas no siempre han sido las más armoniosas.
“Liam y Noel Gallagher se hicieron famosos muy jóvenes, lo que genera mucha presión, una situación que no es la nuestra”, dice Paul. “A veces mis hermanos no me soportan; una noche, después de beber demasiado con el grupo instrumental The Budos Band, los encerré fuera del hotel, pero en su mayoría nos contenemos por el bien de Pop. Además, William está en Los Ángeles, Carmine en Nueva Jersey y yo en Texas. El poco tiempo que pasamos juntos de gira es una reunión familiar.”
¿Y qué tal de gira con su padre?
“Ya están cansados de escuchar la misma historia 14 veces”, dice Bill. “Hombre, cumpliré 80 años este año. Simplemente demuestra que nunca se sabe lo que la vida te deparará. Ahora hemos vuelto al principio, seguimos juntos y lo estamos disfrutando.”
“Pop, es lo mejor verte hacer esto”, concluye Paul. “Atesoraré cada momento.”
Your Picture de Sha La Das (Diamond West) ya está disponible.
