SUNRIVER, Oregón – Ubicado en un extenso altiplano de artemisa, pinos ponderosa y enebros en el Desierto Alto de Oregon Central, el Sunriver Nature Center and Observatory ofrece puntos de observación excepcionales para contemplar todas las maravillas de los cielos.
Durante una reciente visita, fui invitado a unirte al gerente del Observatorio, Paul Poncy, y a otros visitantes para un recorrido completo por las instalaciones, que se jactan de albergar la mayor colección de telescopios disponibles para el público en los Estados Unidos y ha sido designado por la NASA como un International Dark Sky Place.
Al llegar, Paul Poncy me recibió en el podio de recepción iluminado con un color carmesí, junto al estacionamiento, donde una docena de visitantes se abrigaban contra el frío de diciembre. A cada uno se le entregó una tira de plástico roja para colocar en las muñecas, parkas o cordones de los zapatos, para facilitar la navegación nocturna, y pronto fueron dirigidos por un sendero que pasaba junto al centro de naturaleza cerrado.
El especialista del personal, Bradley McLain, ofreció una charla previa al espectáculo en una sala de reuniones donde casi 50 personas, algunas tosiendo y estornudando con resfriados invernales leves, vieron una presentación de diapositivas que explicaba la naturaleza básica y los tipos de galaxias, acompañada de impresionantes imágenes galácticas capturadas por los telescopios Hubble y James Webb.
Después de la presentación informativa de 25 minutos, todos regresamos al exterior, guiados por el brillo colectivo de las pulseras rojas, y entramos en el observatorio principal, con su telescopio central y dos salas laterales con techos retráctiles iluminados con lámparas rojas alrededor del perímetro. En cada una de las áreas de observación expuestas al cielo, se habían instalado previamente una docena de grandes telescopios blancos, completos con escaleras para alcanzar los oculares ya enfocados en un planeta o galaxia.
Construido en 1991 por Larry Pratt, el Sunriver Observatory fue dirigido durante más de tres décadas por la leyenda local de la astronomía y Embajador del Sistema Solar de la NASA, Bob Grossfeld. Bajo la cuidadosa dirección de Grossfeld, este humilde observatorio fue nombrado finalmente el primer International Dark Sky Place en Oregon en 2020.
La observación solar también es una actividad diurna reveladora que ofrece el centro, y el personal actualizó recientemente su telescopio solar principal en noviembre instalando un nuevo módulo Lunt Calcium K para observar diferentes capas del sol y la actividad solar en la superficie con mucho más detalle utilizando este filtro.
«El telescopio principal en la cúpula original es un Ritchey-Chretien con una apertura de 20 pulgadas, y es un telescopio muy flexible», dijo Alex Yeager, gerente asistente del Observatorio, a Space.com. «Puede hacer zoom óptico bastante bien, aunque es un telescopio de distancia focal muy larga, por lo que puede abarcar desde cosas como la Nebulosa de Orión hasta Saturno.»
«Esta noche pudimos ver diferentes tipos de nebulosas, como una nebulosa planetaria llamada Nebulosa del Anillo, luego vimos un remanente de supernova llamado Nebulosa del Velo, la porción ‘Escoba de la Bruja’, y luego vimos una región de formación estelar en la Nebulosa de Orión. Y la lluvia de meteoros de Gemínidas fue sorprendentemente grande, y esas son divertidas porque son rocosas y se queman durante mucho tiempo.»
En la penumbra, bañados en luces rojas como submarinistas durante un ataque de torpedos, es un poco complicado encontrar el ocular correcto en cada uno de estos intrincados dispositivos. Más de unas pocas personas novatas miraron incorrectamente al visor y se confundieron un poco al no ver nada, hasta que uno de los voluntarios estudiantes con placas de identificación iluminadas los corrigió. Sí, lo admito. ¡Fui uno de esos pobres almas mirando desesperadamente en el lugar equivocado!
La experiencia se vio realzada por el hecho de que era una noche sin luna, justo 48 horas antes de que un río atmosférico descendiera sobre Oregon durante los próximos días con su manto de nubes portadoras de lluvia, lo que habría hecho que la observación de las estrellas fuera extremadamente difícil, como era de esperar.
Esta también fue la noche ideal para explorar el Sunriver Observatory y Nature Center, no solo por el frío seco de diciembre, sino porque el 14 de diciembre también fue el punto álgido de la lluvia de meteoros de Gemínidas y nuestro grupo abrigado, moviéndose de un telescopio a otro, fue testigo de más de una docena de estrellas fugaces cruzando el cielo, especialmente durante el recorrido guiado por láser de las constelaciones organizado por Yeager en el amplio patio bajo cielos abiertos y despejados.
«El invierno puede ser muy agradable porque todavía tenemos cielos despejados en el Oregon Central, pero una noche fría y nítida es cuando se obtienen las mejores vistas», señala. «Los planetas están comenzando a elevarse ahora en lo alto del cielo, por lo que tenemos una excelente vista de Saturno, y Júpiter está aquí al final de nuestros programas. También tenemos galaxias que aparecen, como la galaxia de Andrómeda, la galaxia más cercana a nosotros, y es enorme. Nos estamos acercando a la posibilidad de ver otras galaxias destacadas. Estamos en la cúspide de dos estaciones, por lo que pudimos ver un buen ejemplo de cada tipo de objeto.»
Con la temida contaminación lumínica que continúa invadiendo todos los rincones del planeta, la necesidad de preservar los cielos oscuros se vuelve esencial para mantener una conexión elemental con nuestro universo y nuestro pequeño pero significativo papel en su compleja belleza cósmica. Como estudiante dedicado de este campo científico, es un tema que a Yeager le apasiona.
«Definitivamente se nota cuando la gente viene de un lugar donde no pueden ver las estrellas», agrega. «Porque incluso en una noche con luna miran hacia arriba y se sorprenden de cuántas hay. He escuchado tantas veces: ‘¡Es como si estuvieran en nuestro regazo!’ Con Sunriver y sus prácticas de iluminación, eso en realidad comenzó como una forma de ayudar a la naturaleza y a los polinizadores nocturnos. Fue un beneficio agradable que resultó ser bueno para la astronomía. Luego, la contaminación lumínica comenzó a aumentar. A la gente le gusta mirar el cielo nocturno.
«Es una de las principales razones para venir a vivir y visitar Bend. Es difícil recuperarlo una vez que se pierde. Nunca vamos a convertir Manhattan en un área de cielo oscuro. Pero a medida que Bend y La Pine se construyen, es más fácil proteger la iluminación e intentar preservarla tanto como sea posible y aún poder ver por la noche.»
Cuando el programa llegó a su fin y la temperatura continuó bajando hacia el punto de congelación, los asistentes hicieron fila para echar un último vistazo. Lucas Kincaid, de seis años, de Molalla, Oregon, se paró con su familia para echar un último vistazo al enorme telescopio principal debajo de la cúpula con ansias, acurrucado en su chaqueta con capucha peluda como un oso hibernante a punto de conocer al maravilloso mago de Oz.
«Vi algo azul y también Saturno», exclamó. «¡Nunca he visto un telescopio tan grande!»
Fue una noche estimulante que fue a la vez educativa e inspiradora en esta temporada de luces. Si sus futuros planes de viaje lo llevan a Central Oregon en cualquier momento de esta temporada navideña o en el año nuevo, una visita estimulante al Sunriver Nature Center and Observatory bien vale la pena. Se requiere reserva para el programa de invierno de 90 minutos y más información sobre precios y horarios durante todo el año se puede encontrar en su sitio web oficial.
